Nel 1934 il reparto competizioni Riley completò due Imp appositamente preparati in previsione della 24 Ore di Le Mans di quell'anno: il telaio numero 6024867 fu immatricolato âKV 9475â e sarebbe stato guidato dai francesi Jean Trevoux e Rene Carriere come vettura numero 39.

Riley aveva iscritto sei vetture al 12° Gran Premio di Endurance e tutte erano state portate sul Circuit de la Sarthe passando per Brooklands, a Weybridge, per effettuare prove di alta velocità durante il tragitto. Trevoux e Carriere ebbero una gara movimentata a seguito di un'uscita di strada sulla Mulsanne che rese necessarie delle riparazioni alla carrozzeria posteriore che costarono due giri alla coppia. Non tutto è andato perduto e, dopo ventiquattro ore, il "KV 9475" ha concluso in dodicesima posizione, un risultato cruciale che ha permesso a Riley di vincere il Team Award. I loro connazionali, Sebilleau e Delaroche, anch'essi iscritti da Riley alla guida di un modello MPH, hanno concluso al secondo posto assoluto e sembravano in grado di vincere dopo l'Alfa Romeo 8C 2300 di Chinetti ed Etancelin, in difficoltà a causa della rottura del serbatoio.

Dopo Le Mans, la âKV 9475â è tornata in fabbrica a Coventry per riposarsi e ha girato in tempo per l'International Tourist Trophy sul circuito di Ards, vicino a Belfast. Una delle otto Ulster Imp schierate da Riley, la âKV 9475â si classificò al primo posto di classe e stabilì anche il giro più veloce superando le 72 miglia orarie.

L'Ulster Imp fu poi venduto a John Gee, che lo utilizzò in occasione di raduni nel Regno Unito come Donington e Southport Sands. Dopo la seconda guerra mondiale, la Riley fu venduta da Bloomers di Grimsby, che era un agente Riley, mentre l'Ulster Imp fu acquistata da HW Motors di Walton on Thames, la sede di HWM, nata da un'idea di John Heath e George Abecassis. L'agente di vendita della HW Motors era Fred Hobbs, che non vedeva l'ora di esercitare le auto in stock, e così la KV 9475â fu iscritta da lui alle prove di velocità di Brighton. Poco dopo, George Lighton, un pilota che viveva ad Ashford, acquistò la Riley dalla HWM.

Nel maggio del 1949, la HWM iscrisse tre vetture a una gara sull'Isola di Man e quando Hobbs parlò con il suo amico locale Mike Hawthorn, Mike lo informò che suo padre, Leslie, sarebbe andato sull'Isola con il suo aereo Fairchild Argus. Dopo aver chiesto a Leslie se ci fosse un posto libero sull'aereo, Leslie informò Hobbs che non aveva un posto libero, ma che aveva un aereo di riserva, un altro Fairchild Argus, e che se fosse riuscito a trovare un pilota avrebbe potuto prenderlo in prestito. Hobbs convinse subito George Lighton, che aveva continuato a volare dopo la guerra, a portare loro e alcuni amici all'incontro.

Lighton restituì l'Ulster Imp alla HWM per venderlo e fu nell'ottobre del 1949 che Leslie Hawthorn, proprietario del TT Garage di Farnham, acquistò il Riley per il 21° compleanno del figlio Mike. Mike usò la "KV 9475" su strada fino a quando non iniziò a fare un rumore fastidioso a causa del volano che si allentava sulla conicità! Leslie era un abile riparatore di motori di auto e moto e, mentre il motore veniva riparato, i freni a cavo furono convertiti in freni idraulici. Una volta completata la riparazione, Mike desiderava tornare a usare la Riley su strada, ma suo padre decise che sarebbe stato meglio conservarla per le competizioni.

Il 2 settembre 1950, Mike Hawthorn fece il suo debutto agonistico su quattro ruote alle prove di velocità di Brighton, guidando l'Ulster Imp nella classe 1100cc, che vinse. Due settimane dopo, Mike arrivò secondo di classe alle prove di velocità di Gosport: le cose promettevano bene in vista della sua prima gara.

Il 26 marzo 1951, Mike Hawthorn e la âKV 9475â vinsero la loro classe al Gamston Race Meeting. Hawthorn continuò a vincere sia a Castle Combe che a Goodwood, con un bilancio finale di sei vittorie, quattro secondi posti e un terzo posto. Questi risultati valsero a Hawthorn anche il "Brooklands Memorial Trophy", assegnato dalla rivista Motor Sport. Hawthorn si era così imposto all'attenzione di numerosi proprietari e presto gli furono offerti giri su altre vetture competitive, con altre vittorie, prima di passare a giri di lavoro per Jaguar, Ferrari, Vanwall e Owen Racing Organisation. Mike Hawthorn divenne il primo campione del mondo di Formula Uno del Regno Unito nel 1958, poco prima della sua tragica morte nel gennaio 1959.

Nell'autunno del 1952, la âKV 9475â trovò una nuova casa a Londra e corse a Silverstone prima di passare nelle mani di Geoffrey Akroyd che corse a Castle Combe. L'Ulster Imp si trasferì poi nel nord dell'Inghilterra quando Ian Jordan di Kendal divenne il successivo proprietario e successivamente John Brown di Burnley. Nel luglio 1957 un annuncio sulla rivista Motor Sport, pubblicato da Chiltern Cars di Leighton Buzzard, metteva in vendita la "KV 9475" a 365 sterline. Mike Hawthorn non perse tempo e riacquistò la KV 9475â con l'intenzione di completarne il restauro per poi esporre l'Ulster Imp nello showroom del TT Garage di Farnham. Purtroppo, a causa della scomparsa di Mike, il restauro non fu mai completato e tre mesi dopo si sparse la voce che la madre di Mike, Winifred, voleva vendere la Riley. Uno degli amici più cari di Mike, Tom Mayhew, informò il loro amico Tim Ely, proprietario di una Riley, dell'auto e, d'accordo con Winifred che la Riley sarebbe stata in buone mani con Tim, fu trovato un accordo.

Nei mesi successivi Tim Ely si dedicò alla ricostruzione della Riley con l'obiettivo di farla gareggiare negli eventi del VSCC. Hawthorn aveva discusso con Ely alcune piccole modifiche che desiderava apportare alla vettura, avendo già molta esperienza in circuito, in particolare un cambio preselezionato con arresti positivi al posto delle vaghe leve in un quadrante e in posizione centrale, dato che Mike aveva sovraregolato il motore sbagliando la selezione di una marcia, e l'aggiornamento dell'impianto frenante con uno idraulico.

Ely ha poi corso con la vettura per diversi anni, partecipando a Silverstone, Castle Combe, Thruxton e Oulton Park, con un viaggio annuale a Prescott per la Hill Climb. Tra i successi di rilievo di Ely figurano un secondo posto e tre terzi posti nel Trofeo Spero, una gara organizzata dal VSCC per auto anteguerra fino a 1100 cc, e la vittoria nella classe 1100 cc a Prescott, dopo essersi classificato al secondo posto per ben cinque volte. Dopo aver ritirato la âKV 9475â dalle corse in circuito, Ely continuò a dimostrare e mostrare l'Ulster Imp con apparizioni a Le Mans, Ards, Dundrod e ai numerosi pranzi tributo di âHawthornâ tenuti al pub The Barley Mow nel Surrey.

I sessantuno anni di proprietà della Hawthorn Riley di Elyâ sono una storia straordinaria: ha conservato quello che può essere meglio descritto come un affascinante album di ritagli contenente aneddoti sulla sua amicizia con il primo campione del mondo di Formula Uno del Regno Unito, un gran numero di risultati di gara di Mikeâ e la corrispondenza tra i precedenti proprietari della Riley. Oltre ai numerosi articoli di riviste che sono stati scritti nel corso degli anni sulla âKV 9475â, la Riley è anche presente nel libro del compianto John Gathercoleâ sull'argomento: âThe Riley Imp, Histories and Profilesâ.

Uno dei soli otto Riley Ulster Imp autentici sopravvissuti, il "KV 9475" è probabilmente l'esemplare più importante e fa parte integrante della storia dell'automobilismo sportivo, avendo fatto debuttare Mike Hawthorn nelle competizioni.

Credito fotografico: Riiko-Andre Nuud, Riiko Photo