Il marchio automobilistico Austin-Healey è un marchio britannico, fondato dalla divisione Austin della British Motor Company e da una società di ingegneria guidata da Donald Healey. La casa automobilistica è più conosciuta nel Regno Unito che in Europa; tuttavia, molte delle sue auto hanno viaggiato in tutto il mondo. Questa volta ci occupiamo della Austin-Healey Sprite. La roadster per tutti i "ragazzi".
La Austin-Healey Sprite è meglio conosciuta con un altro nome: "Frogeye". Questo non dovrebbe sorprendere più di tanto, dato che l'intero frontale dell'auto presenta i fari e la griglia in posizioni tali da formare il muso di una rana. I progettisti, tuttavia, volevano una variante un po' diversa, simile al modello Porsche 928, in cui i fari, quando non vengono utilizzati, si ritraggono sul cofano e sono rivolti verso il cielo. Tuttavia, non fu possibile ottenere questo risultato a causa del budget limitato, e nacque così la faccia da rana. La Sprite aveva un motore 4 cilindri in linea da 948 cc con una potenza di 43 cavalli. Poteva raggiungere una velocità massima di 82,9 miglia orarie e passare da 0 a 100 in 20,5 secondi. E tutto questo solo per la Mk I.
La Mark II fu annunciata nel 1961 e l'auto aveva un aspetto diverso. Non aveva più il muso della rana e aveva un aspetto davvero gradevole. La nuova griglia era ancora più grande e i fari erano posizionati sui parafanghi. La Mark II era strettamente legata al modello Midget della MG MGB. Tuttavia, la Sprite di seconda generazione utilizzava ancora lo stesso motore della Mk I con l'aggiunta di doppi carburatori più grandi, che permettevano di aumentare la potenza a 46,5 cavalli. Tuttavia, il pubblico apprezzò maggiormente l'auto di MG rispetto alla Sprite, e il motivo è abbastanza chiaro. La MGB era più potente, aveva un cambio rinforzato e freni a disco anteriori.
La terza generazione di Sprite fu introdotta nel 1964, dopo che erano state vendute più di 30 mila Mk II. La Mk III aveva un nuovo parabrezza, specchietti laterali rivisti e finestrini alzati. Tuttavia, questa volta il motore era nuovo: un 4 cilindri in linea da 1,1 litri, con una potenza di 59 cavalli. La Sprite fu ancora commercializzata come MG Midget Mk II, poiché le differenze tra queste vetture riguardavano principalmente le opzioni di allestimento. All'incirca nello stesso periodo di produzione, venne lanciata la Triumph Spitfire e le due vetture erano ora in diretta competizione per il titolo di roadster nazionale.
Al Salone di Londra del 1966 venne presentata la Mark IV Sprite. L'aggiornamento era più potente, con un motore 4 cilindri in linea da 1,3 litri più grande che ora produceva 65 cavalli. Le differenze più evidenti, tuttavia, erano le caratteristiche del design. L'auto era disponibile con una capote rimovibile che poteva essere inserita nel bagagliaio. Gli specchietti retrovisori furono spostati sulle portiere anteriori. Un anno dopo, nel 1970, l'auto ricevette una versione rinnovata. L'auto era ora più simile alla MG Midget, e questo per ridurre i costi di produzione. All'inizio di settembre di quell'anno, sia la MG che la Austin-Healey vennero acquisite da British Leyland e la minimizzazione delle differenze avrebbe ridotto i costi di produzione.
La British Motor Company aveva un'azienda partner italiana, la Innocenti. Al Salone dell'Auto di Torino del 1960 annunciò la Innocenti 950 Spider. Anche se visivamente era un'auto diversa, aveva gli interni e, in particolare, il motore della Frogeye - Mark I Sprite. In seguito, la Innocenti introdusse un modello con tetto rigido, la C coupé, che tuttavia non ebbe successo a causa della Fiat 124.
Nel corso degli anni, la Sprite ha attirato molti appassionati e nel 2008 questi fan sfegatati si sono riuniti e hanno organizzato una grande festa per il 50° anniversario dell'inizio della produzione della Austin-Healey Sprite. All'evento erano presenti più di 1000 Sprite, Midget e versioni derivate, tutte nel Warwickshire, in Inghilterra. A tutt'oggi esistono vari club di proprietari di veicoli Austin-Healey, Sprite e Midget, e non solo nel Regno Unito.