A Carl Benz, ingegnere tedesco, si attribuisce l'invenzione della prima automobile moderna al mondo nel 1885. Questo veicolo, noto come Benz Patent-Motorwagen, fu brevettato e presentato nel 1886 e costava 600 marchi tedeschi imperiali, ovvero circa 150 dollari USA (equivalenti a 4.524 dollari nel 2021). Bertha Benz, moglie di Karl, ne dimostrò la fattibilità in un viaggio da Mannheim a Pforzheim nell'agosto 1888, poco prima che diventasse la prima automobile disponibile in commercio della storia.
Karl Benz progettava e produceva motori stazionari e i relativi componenti dal 1873, quando sviluppò con successo un motore a pistoni a due tempi alimentato a benzina. Si concentrò quindi sulla creazione di un veicolo a motore. La Patent-Motorwagen era un triciclo a motore con motore montato posteriormente, realizzato in tubi d'acciaio con pannelli in legno e dotato di ruote a raggi d'acciaio e pneumatici in gomma piena progettati da Benz. Lo sterzo era assicurato da una cremagliera dentata che faceva ruotare la ruota anteriore non sospesa, mentre il veicolo era dotato di molle completamente ellittiche nella parte posteriore, di un assale a trave e di una trasmissione a catena su entrambi i lati. Un semplice sistema a cinghia fungeva da trasmissione a una sola velocità, variando la coppia tra un disco aperto e un disco motore.
La prima Motorwagen utilizzava il motore Benz 954 cc (58,2 cu in) monocilindrico a quattro tempi con accensione a bobina tremolante.