La Subaru Forester è un SUV crossover compatto prodotto dal 1997. È stato uno dei primi del suo genere, ispirato alla Volkswagen. È stato costruito sulla piattaforma dell'Impreza, con un assetto più alto e posti a sedere più alti. È stata commercializzata con lo slogan "SUV duro, auto facile". Fu presentata al Tokyo Motor Show del 1995 e messa in vendita nel 1997.
In Giappone, il Forester sostituì l'Impreza Gravel Express, mentre negli Stati Uniti rimase in produzione l'Outback Sport. Concorreva con la Nissan Rasheen, la Toyota RAV4, la Mitsubishi RVR e la Suzuki Grand Vitara. Era conforme agli standard di sicurezza federali statunitensi e non richiedeva l'etichetta di avvertimento "rischio di ribaltamento".
La Forester era equipaggiata con il motore boxer a quattro cilindri DOHC EJ25D da 2,5 litri della Subaru Outback, con una potenza di 123 kW (165 CV; 167 CV) a 5.600 giri/min e una coppia di 220 N⋅m (162 lb⋅ft) a 4.000 giri/min. I veicoli dotati di AWD avevano un cambio automatico che inviava il 60% della coppia del motore alle ruote anteriori e il 40% alle ruote posteriori. Le auto con cambio manuale avevano una ripartizione della coppia quasi 50/50.