Mazda introdusse la vettura sportiva RX-8 nel 2002, come successore della RX-7. Era alimentata da un motore rotativo Wankel ed era disponibile per la vendita in Nord America a partire dal model year 2003. Tuttavia, a causa del calo delle vendite in Europa e dell'aumento del prezzo dello yen, il 23 agosto 2011 Mazda ha annunciato la dismissione della RX-8.
Mazda produceva veicoli a motore rotativo negli Stati Uniti dal 1971, iniziando con la R100 e introducendo poi la RX-2, la RX-3, la RX-4, la RX-5 e tre generazioni della RX-7. Tuttavia, a causa della mancanza di comfort e facilità d'uso, unita al prezzo elevato e al calo di interesse per le auto sportive e le coupé dell'epoca, Mazda decise di ritirare la RX-7 dalla maggior parte dei mercati principali, ad eccezione del Giappone.
Alla fine degli anni Novanta, l'interesse popolare per il tuning e le auto prestazionali d'importazione è tornato a crescere e le case automobilistiche giapponesi sono tornate sul mercato delle auto sportive e prestazionali. Mazda sviluppò una nuova linea di auto di alta qualità con uno stile e una dinamica di guida interessanti, a partire dalla Mazda6 e seguita dalla Mazda3. Questo ha spianato la strada all'arrivo della nuova generazione di auto sportive con motore rotativo, la RX-8.