È un rapporto tedesco-americano che un romanziere non avrebbe potuto inventare meglio: Come nel caso della 300 SL Gullwing, un uomo d'affari di successo ha avuto un ruolo chiave nella creazione della 190 SL. Max Hoffmann è considerato il padre concettuale delle due roadster Mercedes.

Hoffmann riuscì a convincere il Consiglio di Amministrazione della Daimler Benz a produrre, oltre alla 300 SL, anche una piccola vettura sportiva meno costosa per i clienti americani. Secondo Hoffmann, le prospettive di vendita di una roadster di questo tipo erano eccellenti dall'altra parte dell'oceano. Lo sviluppo della 190 SL procedette a una velocità mozzafiato: il segnale di partenza fu dato nel settembre 1953 e nel febbraio 1954 fu presentata insieme alla 300 SL al New York International Auto Show.