Dovrei iniziare questa rubrica con una dichiarazione di non responsabilità: adoro le auto giapponesi, in particolare i modelli del mercato interno giapponese - o "JDM". Di conseguenza, questa storia può contenere pregiudizi. Anzi, ne contiene parecchi.
Comunque, tutto questo apprezzamento per le auto giapponesi moderne e classiche è iniziato circa un anno fa, quando ho acquistato una Subaru Legacy B5 - un'auto con cui ho un rapporto di amore/odio. L'ho acquistata su eBay al prezzo di un giro di bevute a Manchester.
Per tutte le sue stranezze - in particolare l'accanimento di Subaru nel perseguire un motore boxer non convenzionale e incredibilmente assetato e l'insistenza nel rendere la trazione integrale una caratteristica standard sulla maggior parte delle sue auto, per qualche motivo - l'Impreza del pensatore è riuscita a entrarmi nel profondo della pelle.
Non fraintendetemi: la Legacy è finanziariamente rovinosa (27 miglia per gallone con la benzina, per esempio!) e sì, è riuscita a farmi partecipare a un corso di sensibilizzazione sulla velocità entro un mese dalla sua proprietà.
Ciononostante, onestamente non credo di avere il coraggio di liberarmene per qualcosa di più sensato. Qualcosa di più economico. Qualcosa di meno strano, e qualcosa di più... europeo, oserei dire.
Quando si tratta di capire le auto JDM, sia classiche che moderne, vale la pena di abbracciare l'idiosincratico
.Se sei un appassionato di auto - e devi esserlo, perché stai leggendo questo articolo - saprai che le auto JDM e le case automobilistiche giapponesi possiedono idiosincrasie che semplicemente non esistono tra i modelli e i produttori europei.
Questo perché le case automobilistiche del mio paese non vedrebbero il motivo di perseguire qualcosa - in termini di ingegneria o di produzione, principalmente - che non porterebbe profitti.
Esempi di queste stranezze sono la continua sfida di Subaru alla configurazione del motore "in linea", di cui abbiamo già parlato. C'è stata anche la decisione di Mitsubishi di continuare a sviluppare la turbocompressa 3000GT, che aveva un'aerodinamica attiva in un momento in cui il Giappone era finanziariamente in crisi nei primi anni '90.
L'esempio più recente dell'insistenza del Giappone nel voler fare le cose alle proprie condizioni risale alla metà degli anni Duemila, quando Toyota decise di posticipare di qualche anno la sua supercar più o meno pronta Lexus LFA.
Quando il team di ingegneri della Toyota ha capito che l'utilizzo di una vasca in fibra di carbonio al posto del telaio in alluminio già esistente avrebbe migliorato il rapporto peso-potenza dell'auto, la maggior parte del progetto è andata nel cestino e il team ha ricominciato da capo.
Ancora oggi, a circa 11 anni dal lancio della versione di serie della LFA, Toyota non ha mai rivelato i costi di sviluppo della sua supercar senza soldi.
La Toyota Century e la creazione dell'auto classica di lusso giapponese per il mercato JDM
Il Giappone, poi, è sempre andato per la sua strada, e quando Dyler è stato invitato da Zak Mattin - il fondatore e proprietario di IGM Pedigree Motors - a provare il re delle auto giapponesi classiche, la Toyota Century, non avremmo mai detto di no, vero?
Spesso definita "la Rolls Royce giapponese", la Toyota Century non è mai stata pensata per essere venduta nel Regno Unito, o in qualsiasi altro luogo al di fuori del mercato interno giapponese, se è per questo. Al solo nominare l'ammiraglia di lusso di Toyota, ultra lussuosa e fatta a mano, gli appassionati di auto in Europa e negli Stati Uniti che apprezzano l'esoterico proveranno profonde sensazioni di mistero e intrigo.
Per fornire qualche retroscena su questa incantevole macchina, la Toyota Century (G30) è stata lanciata per la prima volta nel 1967, nel corso del miracolo economico giapponese del dopoguerra, ed è stata il tributo della casa automobilistica giapponese a quello che sarebbe stato il 100° compleanno del suo fondatore, Sakichi Toyoda.
Anche se le dimensioni sono paragonabili a quelle delle sue contemporanee, come la Mercedes Classe S, Jaguar XJ, e una serie di modelli dell'era di Yew Tree.e un paio di modelli dell'operazione Yew Tree Rolls Royce, la Toyota Century ha mantenuto un sapore decisamente giapponese durante i suoi 54 anni di esistenza.
Come la definizione giapponese di lusso crea qualcosa di veramente diverso da quello a cui siamo abituati nel mondo occidentale
In un mercato automobilistico in cui i produttori europei hanno spinto i confini del gusto e dell'estetica per attirare nuovi e più giovani acquirenti verso i loro modelli di lusso, Toyota non si è sottratta agli ideali giapponesi di qualità, splendidamente semplicistici, che sono incentrati sulla raffinatezza, sui materiali di alta gamma e sulla funzionalità quando si tratta della Century. Anche l'ultimo modello.
Come oggetto, la Century è quasi un gradito rifiuto dei tintinnii e degli eccessi che hanno dominato il mercato delle auto di lusso negli ultimi tempi. Non mi credete? Nella documentazione di marketing della seconda generazione (G50) si legge che "la Century si acquisisce con un lavoro tenace, di quelli che si fanno con un abito semplice ma formale".
Anche nel 2021, quando la maggior parte delle auto di lusso occidentali sono caratterizzate da abitacoli completamente digitali e vengono acquistate dai Tik-Tokker, Toyota ha mantenuto un approccio tradizionale e anacronistico nei confronti della sua ammiraglia in gran parte JDM.
La gen-tre Toyota Century (G60) può anche condividere la sua marcia con la berlina di lusso Lexus 500h, ma ha ancora dei pulsanti fisici reali per i comandi della radio e del riscaldamento, oltre a una leva del cambio FISICA REALE. Immaginate.
Per fortuna, quest'ultima iterazione della Century è ancora preferita dalla Casa Imperiale del Giappone, dal Primo Ministro giapponese e dalla Yakuza. Tuttavia, non è il modello più anacronistico dei cinque decenni di storia dell'auto di lusso grande e soffice di Toyota. Questo riconoscimento va alla seconda generazione, quella che è il fulcro di questa storia.
Riportare il caso della Toyota Century come auto classica giapponese anacronistica
Mentre il primo e l'ultimo modello di Toyota Century sono arrivati in un periodo di relativa prosperità finanziaria per il Giappone, la seconda generazione di auto è arrivata durante un periodo di difficoltà economica per il Giappone durante gli anni '90, un periodo a cui è stato dato il moniker piuttosto inquietante di "decennio perduto"
.Quando la G50 fu lanciata nel 1997, il Giappone si trovava nel bel mezzo di una profonda recessione dopo il boom economico degli anni Ottanta. Verso la fine degli anni Novanta, le case automobilistiche giapponesi non erano più in grado di spendere soldi per produrre macchine iper-ingegnerizzate con un prezzo a sei cifre in un momento in cui la gente media era in difficoltà. In breve, auto come la Toyota Century avrebbero dovuto essere ben accette come un pasticcio di Ginster's a un buffet di sushi.
Consapevole che i grandi e i bravi della società giapponese avrebbero amato l'ultima iterazione dell'auto che li aveva serviti così bene per tre decenni prima, Toyota continuò con la seconda generazione della Century. Come ogni anacronismo fedele alla sua definizione, la G50 si è distinta in un momento e in un luogo in cui non avrebbe dovuto farlo.
Quando si aprono le pesanti portiere in acciaio della Toyota, del peso di 1.900 chilogrammi, è facile capire perché sia riuscita a conquistare il pubblico giapponese.
Invece di optare per i tradizionali rivestimenti in pelle che caratterizzano la maggior parte delle auto di lusso europee e americane, Toyota ha scelto di rivestire l'abitacolo della Century con la lussuosa lana Jacquard non solo per deflettere il calore durante l'estate giapponese e mantenere il calore durante i suoi freddi inverni - oh no, i rivestimenti in lana sono stati scelti perché erano più silenziosi della pelle, così urlante, mentre il veicolo era in movimento, facendo così appello all'apprezzamento del mercato target per il silenzio e lo spazio contemplativo.
Livelli di raffinatezza e lusso senza precedenti sono il motivo per cui questo classico Toyota merita più riconoscimenti al di fuori del Giappone
.E già che ci siamo, l'abitacolo della Toyota Century è un luogo straordinariamente confortevole. Non fraintendetemi, se siete come me e non riuscite a capire il giapponese, potreste avere difficoltà a orientarvi tra i comandi della Century. Almeno all'inizio.
Mentre ci si orienta, si prova un gratificante "clack" da ciascuno dei numerosi pulsanti del Century e un profondo senso di soddisfazione nel sapere che Toyota ha effettivamente assunto qualcuno per capire il miglior livello d'azione possibile.
Ecco poi le finiture in noce laccato. Oltre a essere un'esperienza quasi extrasensoriale al tatto, ha un aspetto splendido. Commovente. In effetti, sono felice di poter affermare che si tratta di un'opera d'arte.
Toyota ha realizzato questa maestria artigianale ricavando ogni pezzo di finitura in noce dallo stesso pezzo di legno, per mantenere una venatura continua in tutte le parti in legno dell'abitacolo. Il modo in cui interagisce con gli altri pannelli in alluminio e i sedili in lana dell'abitacolo è insolito, ma non è affatto stridente. È di buon gusto. È raffinato. È sobrio. In definitiva, è ciò che ci si aspetta da un'auto di lusso giapponese.
Per garantire il massimo comfort agli occupanti della Century, Toyota ha dotato la Century di GPS vocale, lettore CD, TV e lettore VHS nella parte posteriore. Per l'uomo d'affari o la figura politica in movimento, è stato reso standard anche un dittafono per la registrazione di memo vocali. Se si pensa che tutto questo accadeva nel 1997, la Century diventa ancora più cool di quanto non fosse già.
Inoltre, la sorprendente attenzione ai dettagli che Toyota ha dedicato agli interni della Century si estende anche al resto dell'auto. Con oltre 5,2 metri di lunghezza, questa non è affatto un'auto piccola. Infatti, le sue dimensioni sono all'incirca quelle di una Maybach 57.
Eppure un piccolo team di artigiani era - ed è tuttora - impiegato da Toyota per verniciare a mano la Century con sette mani di vernice. Poi carteggiano a umido la carrozzeria a mano e la lucidano a specchio sempre a mano.
Anche in questo caso, come per le rifiniture in noce monocolore, non si tratta di un aspetto che necessariamente si conosce o di cui ci si preoccupa normalmente. Eppure, quando lo si sa, c'è qualcosa di confortante nel sapere che un anziano artigiano giapponese, con grande esperienza, si è preso il tempo di dipingere a mano l'auto.
La Toyota Century come leggenda JDM e gigante gentile del Giappone
La G50 è stata anche la prima Toyota Century a essere offerta in una varietà di colori diversi dal nero eterno Kamui. Oltre al Rinpo Glorious Grey, al Seika Radiant Silver Metallic e al Seiun Cloud Demure Blue, era disponibile anche nel Mashū Shrine Blue Mica, che è il colore della nostra auto di oggi.
Poiché si trova nel parco di Sutton Hall, una casa signorile trasformata in ristorante appena fuori Macclesfield, la Toyota blu mica ha un aspetto regale, ma non è aggressiva. È imponente senza essere urlata. Rispetto all'analoga Mercedes-Benz W140 dell'epoca, ha un aspetto quasi gentile, persino.
A questo punto, probabilmente vi starete chiedendo come sia la Toyota Century da guidare. A tutt'oggi, rimane l'unica auto V12 a trazione posteriore mai prodotta da una casa automobilistica giapponese. Ebbene, date le sue enormi dimensioni e il peso a vuoto di quasi due tonnellate, la risposta breve è "non molto atletica".
Se dovessi riassumere cosa si prova a viaggiare in una Toyota Century, userei il termine "rilassante" sia come passeggero che come guidatore. Quando ci si accomoda su uno dei sedili posteriori, si preme una serie di pulsanti che attivano i motori elettrici e permettono di reclinare e attivare il massaggiatore del sedile. Per ottenere un trattamento da VIP giapponese completo, è necessario tirare le tende di pizzo per deviare qualsiasi attenzione indesiderata.
Una volta alzati i piedi, lasciate che le sospensioni pneumatiche facciano la loro magia. La grande Toyota assorbirà i chilometri percorsi e vi cullerà in uno stato di relax che non dovrebbe essere possibile in un'auto. In effetti, ripensandoci, essere un passeggero di una Toyota Century non è tanto un viaggio, quanto un'esperienza.
Anche nella parte anteriore le cose non sono molto diverse. Certo, la Century ha un V12, ma grazie all'"accordo tra gentiluomini" tra le case automobilistiche giapponesi della metà-fine degli anni '90 per evitare una guerra di cavalli, produce solo 286 CV. Grazie a un'abbondante insonorizzazione, Toyota ha anche assicurato che il 5,0 litri è privo di quell'urlo acuto che caratterizza la maggior parte dei motori V12, quindi non aspettatevi momenti di rumorosità da Ferrari quando mettete giù il piede.
Come avrete capito, la Century non ha assolutamente nulla di sportivo, ma questo è il suo bello. In un mondo di auto di lusso ad alte prestazioni, Toyota si è attenuta ai principi del lusso giapponese e non si è mai preoccupata di convincere gli acquirenti che la sua ammiraglia avesse aspirazioni sportive. Questa è una buona cosa.
La maneggevolezza della Century è morbida, e il volante rivestito in pelle è molto poco sensibile. Anche la corsa delle sospensioni è stata notevole, mentre si muoveva tra le strade strette e tortuose del Peak District.
Anche quando ho provato a darle i proverbiali frutti di bosco, mi è sembrato quasi scortese superare le 60 miglia orarie e i 2.000 giri/min, perché semplicemente non è questo che si fa in una Toyota Century. Farlo sarebbe contrario alla sua natura tranquilla e accogliente.
Quando ho riconsegnato le chiavi a Zac, mi sono reso conto che ogni generazione di Toyota Century è un gigante gentile JDM. La grande Yota possiede una personalità gentile e affabile, raramente riscontrabile in auto di qualsiasi tipo al giorno d'oggi. Soprattutto nelle berline di lusso di alta gamma.
Senza dubbio, sono entusiasta del fatto che, come appassionato di JDM e amante di auto oscure, ho avuto la fortuna di guidare qualcosa di così raro ed esclusivo come la Toyota Century. Ricordiamo che dal 1997 al 2018, Toyota ne ha prodotte appena 9.573.
Nella parte del mondo in cui vivo, la domanda di auto di lusso sfacciate, tecnologiche e sportive non è destinata a scomparire presto. Tenendo presente questo, so che il Gigante Gentile di Toyota non piacerà mai a nessuno nella mia zona del mondo, ad eccezione di pochi. È troppo buona. È troppo premuroso. È troppo esoterica. In definitiva, è troppo simpatico.
Per quanto mi riguarda, questo è triste perché avere la Toyota Century come offerta mainstream renderebbe il segmento delle auto di lusso molto più interessante di quanto non sia attualmente.
Parafrasando quello che ho detto all'inizio di questa storia piuttosto estesa, "la Toyota Century è l'auto classica JDM di cui il mondo occidentale ha bisogno, ma che purtroppo non merita"
E questo è un peccato, non credete?
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La Toyota Century V12 è una straordinaria berlina giapponese di ultra-lusso
Se desiderate possedere la Toyota Century V12 del 2001 descritta in questa storia, cliccate su queste parole per visitare il sito IGM Pedigree Motors. Dyler desidera inoltre ringraziare Zak Mattin per averci permesso di trascorrere la maggior parte della giornata con la sua affascinante vettura.
Un ulteriore ringraziamento va allo staff di Sutton Hall per averci permesso di utilizzare il loro parco, e a Liberium Photography per l'editing delle fotografie scattate lì.
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