C'è un po' di benzina nel sangue di tutti coloro che leggono questo articolo, altrimenti non avreste nemmeno cliccato su questo link. Molte persone hanno contribuito alla vostra passione per le auto, ma una in particolare ha dato il via a tutto. Sia la luce (accesa da una candela nel cilindro di un motore)! Questa volta Dyler scrive della persona più importante della storia dell'automobile. L'uomo che ci ha portato l'automobile: Karl Friedrich Benz.
La persona che ha cambiato il mondo non meno di Gutenberg nacque nel 1844, in una Germania non ancora unificata in un unico Stato. L'attrazione di Karl per la meccanica fu probabilmente trasmessa per via genetica, visto che suo padre era un macchinista di locomotive. In realtà, Karl probabilmente non si ricordava nemmeno di suo padre, perché morì quando Karl aveva solo due anni. Lasciato a crescere il figlio da solo in condizioni di povertà, la madre capì presto l'importanza dell'istruzione e spinse il giovane Karl a proseguire gli studi. A scuola se la cava molto bene, soprattutto nelle discipline matematiche, scientifiche e ingegneristiche. Anche se l'obiettivo principale del giovane Karl era quello di diventare fabbro, decise di studiare ingegneria delle locomotive, probabilmente per rispetto al padre.
Da studente, Karl amava passare il tempo su un veicolo che era diventato popolare all'epoca: la bicicletta. Pare che sia stato proprio in questo periodo che ha immaginato per la prima volta l'idea di una carrozza senza cavalli con motore a combustione interna. Nel 1864, Benz completò gli studi e iniziò a cercare un lavoro. La ricerca non ebbe molto successo: Karl lavorò qua e là (in una fabbrica di bilance, in una società di costruzione di ponti e in altre imprese di ingegneria) per circa un anno alla volta. Probabilmente al giovane non piaceva essere un subordinato e alla fine decise di diventare indipendente.
Nel 1871, insieme al suo vecchio amico August Ritter, fondò la fonderia e officina meccanica di Mannheim, in seguito ribattezzata Fabbrica di macchine per la lavorazione della lamiera. Il successo dell'officina fu duplice. L'attività andò male e sarebbe fallita se non fosse stato per l'assistenza finanziaria ricevuta dalla futura moglie di Karl, Bertha. Tuttavia, l'ambiente stimolante e creativo permise a Karl di elaborare una miriade di nuove idee che vennero brevettate per parti che ancora oggi sono presenti in molte automobili. La candela, il carburatore, il radiatore ad acqua, la frizione, il cambio e, infine, la più importante di tutte, che determinò l'evoluzione non solo dell'automobile ma anche dell'aviazione: il brevetto per il motore a combustione interna, ottenuto poco prima del Natale del 1879, quando il mondo non solo sentì il canto dei cori che celebravano la nascita di Cristo, ma anche il rombo del motore a due tempi di Benz.
I profitti derivanti dal brevetto del motore a combustione interna permisero a Karl di dedicarsi al suo vecchio sogno di progettare una carrozza senza cavalli. Passarono altri sei anni dall'invenzione del motore e l'era dell'automobile sorse sulla Terra quando Karl Benz fece uscire dalla sua officina la prima auto al mondo, la Benz Patent-Motorwagen. Si trattava della sua prima frittella: l'auto era estremamente difficile da controllare anche per l'inventore stesso, che la mandò a sbattere contro un muro durante la prima esposizione; fortunatamente, nessuno si fece male. Si può dire che la prima auto al mondo sia stata anche la prima Mercedes Benz: nel 1883, Karl fondò la Benz & Cie. che produceva motori a combustione interna e che in seguito si evolse nell'azienda con la stella a tre punte sul cofano. Karl presentò una versione migliorata della sua auto - già Modello 3 - all'esposizione mondiale di Parigi del 1888, dove il profeta della nuova era ricevette una notevole attenzione da parte del pubblico.
Visto l'interesse del pubblico, Karl decise di iniziare a venderla. Fu così che la Benz Motorwagen, la prima automobile venduta in commercio, arrivò sulle strade di tutto il mondo. Tuttavia, come per qualsiasi altro prodotto, non si può vendere un'auto senza una buona pubblicità. E quest'auto ne aveva decisamente bisogno, dato che non aveva ancora le marce, e i freni pietosi e il motore debole facevano sì che, quando affrontava una collina ripida, smettesse di andare avanti e si arrendesse alla gravità... Per fortuna intervenne l'amata moglie Bertha, la persona che la maggior parte dei motociclisti dovrebbe ringraziare non più di Karl stesso per aver reso popolare l'auto.
Immaginate un viaggio del tutto semplice, quando volete portare i bambini a trovare vostra madre, che vive a 100 km di distanza. Ma fuori è il 1888, la benzina si vende solo in farmacia e l'auto ferma nel vostro cortile è una delle poche al mondo. Sembrerebbe una follia affrontare quei 100 km quando non si può nemmeno contare sull'aiuto dell'assistenza stradale, ma Bertha Benz la pensava diversamente. Senza chiedere al marito, la mattina del 5 agosto 1888 Bertha tirò fuori dall'officina il suo tre ruote e partì con i figli per andare a trovare la nonna. La distanza da percorrere era di 105 km e la durata del viaggio fino alla sera dello stesso giorno.
C'è da chiedersi cosa abbia provato Karl quando la sera ha ricevuto un telegramma che lo informava che la moglie aveva preso la sua auto e ora si trovava dalla madre. E il viaggio non è stato dei più semplici. All'epoca non esistevano nemmeno le stazioni di servizio con gli hot dog e Bertha, a quanto pare, pregava di raggiungere la farmacia più vicina il prima possibile per poter fare il pieno. Naturalmente, il modo più veloce per arrivarci era percorrere le colline, dato che la carrozza di Benz non sapeva praticamente frenare.
E questo portò Bertha a inventare un'altra cosa che viene usata ancora oggi: si fermò in una città e chiese a un calzolaio locale di attaccare dei pezzi di pelle ai ceppi dei freni in modo da farli aderire meglio alla superficie della ruota. È così che il mondo scoprì le pastiglie dei freni e imparò anche che le automobili non servono solo a girare intorno al cortile e a spaventare i vicini. Nel frattempo, la trovata pubblicitaria di Bertha viene ricordata ancora oggi. Nel 2008, il percorso commemorativo di Bertha Benz è stato ufficialmente riconosciuto come parte del patrimonio industriale dell'umanità. E potete provarci anche voi: è disponibile online un download del GPS che vi guiderà attraverso il primo viaggio a lunga distanza intrapreso dal primo pilota al mondo.
Con la fine del XIX secolo, l'invenzione di Karl si diffuse, lentamente ma inesorabilmente. I primi modelli di Benz & Cie, il Velo e la Victoria, divennero le prime automobili di serie al mondo. La Victoria fu la prima automobile con un motore a quattro tempi e assali girevoli, anch'essi brevettati da Benz, e risolse uno dei maggiori problemi di maneggevolezza delle prime automobili. Nel 1899, quando Henry Ford stava ancora elaborando le sue idee, Benz era il più grande costruttore di automobili del mondo, producendo 572 vetture in quell'anno. Nel 1895, Karl Benz progettò il primo autocarro del mondo, che Netphener modificò leggermente e trasformò nel primo autobus a motore del mondo.
E una domanda per i fan di Subaru e Porsche: avete mai pensato a chi ha inventato il motore a opposizione orizzontale utilizzato per la Boxster e per i mostri da rally giapponesi? Anche questo è stato merito di Karl Benz. Ciò avvenne nel 1895, quando Karl brevettò il "contromotore" per risparmiare spazio nelle sue future creazioni.
Durante la Prima Guerra Mondiale, i veicoli con motore a combustione interna furono utilizzati come mai prima. L'automobile iniziò a dominare il mondo con la stessa velocità con cui l'Homo sapiens lo aveva fatto un tempo. Si potrebbe pensare che Karl e la sua famiglia sarebbero stati felici di vedere il successo del loro lavoro, ma la Benz & Cie. andava sempre peggio. La rapida inflazione in Germania significava che nessuno comprava più automobili e l'azienda era sull'orlo del fallimento. Nel 1926, la Benz & Cie. si fuse con la Daimler Motoren Gesellschaft, un'azienda che utilizzava i motori di Karl nelle sue auto fin dall'inizio del XX secolo.
Nacque così la Daimler-Benz, il cui marchio Mercedes-Benz è forse il più noto produttore di automobili al mondo da quasi 100 anni. Karl stesso riuscì a vedere la rinascita dell'azienda prima di morire nel 1929 all'età di 84 anni. La moglie viaggiatrice Bertha morì nel 1944. La casa in cui vivevano è ora sede di un museo commemorativo in onore della persona il cui lavoro ha cambiato il mondo e che è stata inserita nella Detroit Automotive Hall of Fame nel 1984!
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