La storia della Mercedes-Benz T 80 è una maratona per i progettisti e gli aerodinamici: il progetto iniziò nel 1936, ma attraverso numerose fasi di sviluppo e perfezionamento del veicolo, si concluse nel 1940 - senza che la T 80 venisse mai utilizzata. Nell'estate 2018 Mercedes-Benz Classic presenterà un'esposizione unica nel suo genere: ha montato un telaio spaziale autenticamente replicato e un motore DB 603 a forma di cutaway sul telaio originale del leggendario veicolo Mercedes-Benz T 80 per il tentativo di record. È la prima volta che questo colosso del 1939 può essere ammirato dal pubblico in questa forma.
Il progetto della Mercedes-Benz T 80 per il record mondiale è nato da un'idea del pilota Hans Stuck: voleva battere il record mondiale assoluto di velocità su terra. Stuck portò a termine il progetto con l'aiuto di tre importanti personalità: Wilhelm Kissel, presidente del consiglio di amministrazione di Daimler-Benz AG, l'ingegnere Ferdinand Porsche e il generale dell'aviazione Ernst Udet. Nel corso degli anni Trenta ognuno di loro diede il proprio contributo al completamento del progetto.
L'obiettivo di tutti i partecipanti era quello di raggiungere una velocità mai raggiunta prima da nessun veicolo terrestre. La sfida era tanto più ardua in quanto, in quel periodo, i piloti britannici stabilivano continuamente nuovi record a Daytona Beach e sulle Bonneville Salt Flats: il 3 settembre 1935, Malcolm Campbell raggiunse una velocità di 484,62 km/h sul miglio volante con "Blue Bird". Il 19 novembre 1937, George Eyston superò la barriera dei 500 km/h con "Thunderbolt" (502,11 km/h sul chilometro volante). Infine, il 23 agosto 1939, John Cobb stabilì un nuovo record di 595,04 km/h sul chilometro volante con "Railton Special". Di conseguenza, la velocità obiettivo prevista di 550 km/h fu rivista al rialzo, prima a 600 km/h e infine addirittura a 650 km/h.
La vettura per il tentativo di record doveva essere progettata da Ferdinand Porsche, che aveva lasciato il suo posto di ingegnere capo alla Mercedes-Benz nel 1928. Mentre le altre auto Mercedes-Benz da record degli anni Trenta erano state costruite sulla base di auto da corsa da Gran Premio di successo, la T 80 era uno sviluppo completamente nuovo. Con questo veicolo, la Casa di Stoccarda stabilì nuovi parametri di riferimento, non solo in termini di velocità, ma anche di dimensioni: nessuna vettura Mercedes-Benz da corsa o da record si era mai avvicinata agli 8,2 metri di lunghezza del T 80.
Un motore d'aereo per un record mondiale
Il T 80 doveva essere alimentato dal motore aeronautico DB 603 di Daimler-Benz. Il motore era installato in posizione sospesa come in un aereo. Questo ha permesso di mantenere la resistenza frontale del veicolo il più bassa possibile. La carrozzeria snella e aerodinamicamente ottimizzata del T 80 gli permise di raggiungere un valore di Cd pari a 0,18.
Il T 80 aveva un peso a secco (senza liquidi di servizio e conducente) di poco inferiore a 2.900 chilogrammi. Questo dato era di notevole importanza: Il veicolo non pesava nemmeno la metà del "Thunderbolt" del cacciatore di record britannico John Eyston.
Il 6 aprile 1937 Porsche presentò a Untertürkheim i suoi progetti per la T 80. Quest'ultima proposta mostrava già la maggior parte delle caratteristiche del veicolo effettivamente costruito: un'auto da record a tre assi alimentata da un motore aeronautico V12 a sospensione centrale. Porsche calcolò che per raggiungere la velocità record di 550 km/h dopo una distanza di cinque chilometri, sarebbe stata necessaria una potenza del motore di almeno 1.618 kW (2.200 CV) o meglio ancora di 1.838 kW (2.500 CV).
Il produttore di pneumatici Continental testò le ruote destinate al T 80 su un banco di prova e, durante un test ad alta velocità a 500 km/h nel gennaio 1939, riscontrò una grave deformazione delle ruote a raggi metallici fornite da Hering a Ronneburg (Turingia). In maggio si riscontrarono ancora lievi deformazioni a 480 km/h. Nel frattempo, Porsche aveva calcolato che per battere il record di velocità a 600 km/h sarebbe stata necessaria una distanza compresa tra 13,73 chilometri (con 2.023 kW/2.750 CV) e 11,48 chilometri (con 2.206 kW/3.000 CV).
I test della T 80 proseguirono anche dopo lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, il 1° settembre 1939. Il 12 ottobre, ad esempio, il telaio dell'auto da record mondiale fu testato sul dinamometro a rulli. Alla luce del nuovo record di quasi 600 km/h stabilito da Cobb, Porsche prevedeva nel frattempo una velocità fino a 650 km/h per il tentativo di record. Ciò avrebbe probabilmente reso necessaria una potenza del motore fino a 2.574 kW (3.500 CV). Anche questo livello di potenza sembrava possibile con la DB 603.
Fine del progetto T 80 nella primavera del 1940
Non vennero fatti altri passi verso il raggiungimento del record mondiale di velocità su terra. Già nel febbraio 1940, Mercedes-Benz inviò una richiesta al Ministero dell'Aviazione per un eventuale contributo ai costi di sviluppo e produzione. Nel giugno 1940 fu redatto un rapporto finale sul progetto e il T 80 fu messo in magazzino. Il motore DB 603 del progetto di record mondiale, nel frattempo installato sul veicolo, fu restituito al Ministero dell'Aviazione.
Dopo la Seconda Guerra Mondiale, Mercedes-Benz espose la T 80 nel museo dell'azienda a Untertürkheim. Quando il museo fu riorganizzato nel 1986, la carrozzeria e il telaio furono separati e il telaio fu messo in deposito. Il nuovo Museo Mercedes-Benz, inaugurato nel 2006 fuori dai cancelli dello stabilimento di Untertürkheim, ha presentato anche il T 80 nell'esposizione permanente con la carrozzeria, lo spaceframe e le ruote originali, ma senza il pesante telaio.
La carrozzeria esposta nel Museo Mercedes-Benz mostra intenzionalmente il progetto di auto da record mondiale con le tracce del lavoro di progettazione rimasto incompiuto nel 1940. Mercedes-Benz Classic accosta ora il telaio, lo spaceframe replicato e il motore smontato a questa imponente esposizione. A partire dalla metà del 2018, questa mostra unica rende la tecnologia della T 80 immediatamente e sorprendentemente accessibile.
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