È solo una storia: la vera origine del nome dell'auto non è nota. Fu creata da Ernest Arthur Douglas Eldridge, che non aveva nulla a che fare con la Fiat. Ma la sua immaginazione lo portò a una combinazione folle tra il telaio di un'auto da corsa Fiat e il motore di un aereo.
Probabilmente conoscete la frase attribuita a Enzo Ferrari: "L'aerodinamica è per chi non sa costruire motori". Probabilmente fu il britannico Ernest a ispirarla. Tuttavia, non costruiva motori da solo: prese semplicemente un grande motore da un aereo e lo montò su un'auto. La prima guerra mondiale ebbe un impatto enorme sul mercato perché c'erano molti aerei danneggiati e inutilizzabili con motori di grandi dimensioni.
Quando fu creata la Mephistopheles, nel 1923, Ernest aveva solo 26 anni. Era sopravvissuto alla prima guerra mondiale, a un incidente aereo e aveva già iniziato la carriera di pilota. Fin dalla sua prima grande apparizione nel 1922, era conosciuto come un pilota che guidava auto da corsa con motori aeronautici: all'epoca guidava una Isotta Fraschini con un motore Maybach da 180 kW. Ernest vinse la gara a Brooklands raggiungendo i 163 km/h e vendette immediatamente l'auto a un francese sconosciuto. Ben presto iniziò un progetto più ambizioso.
Ernest prese una Fiat SB4 del 1908 e vi montò un motore aeronautico Fiat A.12 a 6 cilindri da 21,7 litri e 235 kW. Il motore era alimentato da quattro carburatori e tutta la potenza veniva trasmessa a un cambio a quattro marce attraverso una frizione a 65 piastre e un volano da 80 kg. Gli inglesi non pensarono al parcheggio, quindi l'auto non aveva né la retromarcia né i freni anteriori. Ciononostante, l'auto pesava comunque 1,75 tonnellate.
L'auto non era stata creata per viaggiare. Ha avuto una sola occasione e l'ha sfruttata: il 12 luglio 1924, Ernest guidò la Mephistopheles nelle prove di velocità di Arpajon, dove stabilì un nuovo record mondiale: 234,98 km/h.
In realtà, il record era stato stabilito una settimana prima, il 6 luglio. Tuttavia, il record fu oggetto di protesta poiché Mephistopheles non aveva la retromarcia e quindi non rispettava il regolamento. Una settimana dopo Ernest tornò con la retromarcia "installata" e ottenne lo stesso risultato. Il margine di 235 km/h fu superato solo due mesi dopo, ma Ernest fu l'ultimo a stabilire un record del genere su una strada pubblica.
Rene Thomas, che guidava una Delage DS, era il principale rivale di Ernest e colui che aveva presentato ricorso. Aveva avuto sei giorni per festeggiare il titolo di uomo più veloce del mondo.
Probabilmente avrete intuito perché la parola "montato" è tra virgolette. Quando la Mephistopheles fu ispezionata dagli ingegneri Fiat negli anni '60, non trovarono alcuna prova che il cambio posteriore fosse stato montato, quindi la legalità del record di velocità su terra del 1924 rimane un mistero.
L'auto è rimasta in attività per molti anni ed è di proprietà della Fiat dal 1961. A volte la Mephistopheles mostra il suo carattere al Goodwood Festival of Speed e ad altri eventi. Nei festival del 2001 e del 2011 è apparsa con la sua rivale degli anni '20, la Delage DS V12, anch'essa sopravvissuta al lungo viaggio fino ai giorni nostri e ora in perfette condizioni.
Quando la bestia inizia a correre, il sole si nasconde nel fumo grigio emesso dal motore estremamente assetato. Non ha filtri antirumore o antinquinamento, quindi è impossibile chiacchierare vicino all'auto. Tuttavia, è difficile restare lì a guardarla mentre emette circa 3200 g/km di CO2.
Si può acquistare oggi? No. Mefistofele è di proprietà della Fiat ed è esposto con orgoglio nel museo del marchio. Probabilmente non sarà mai in vendita, a meno che qualcuno non ne realizzi una replica.
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