Al giorno d’oggi, i grandi V8 stanno diventando un’eccezione e qualcosa di cui si parla con nostalgia. Le gamme ad alte prestazioni vengono ridimensionate, elettrificate o entrambe le cose, e marchi che un tempo costruivano la propria immagine su soluzioni tecniche uniche e audaci stanno passando a batterie, sistemi ibridi e quattro cilindri turbo. Volvo ha intrapreso questa strada già da tempo, ed è facile dimenticare che, non molti anni fa, l’azienda puntò su un tipo di ammiraglia molto diverso.
Più di vent’anni fa, Volvo lanciò un SUV familiare che divenne subito un successo in Nord America e poi in Europa, conquistò oltre cento premi e si trasformò in uno dei maggiori successi dell’export svedese. Il nome lo conoscete già. È la Volvo XC90. Le sue origini risalgono a un’epoca in cui Internet sembrava ancora un lusso e i videogiochi arrivavano su floppy disk. Quel contesto è importante, perché aiuta a capire perché la XC90 apparve così fresca quando debuttò.
La storia comincia con un concept che non convinceva del tutto nemmeno i suoi creatori. Nel 2002, nello stabilimento di Torslanda, uscì dalla linea di produzione la prima XC90. All’epoca, la categoria dei SUV “soft-roader” stava già prendendo forma. La BMW X5 e la Mercedes ML erano già presenze familiari, mentre le prime Range Rover P38 stavano invecchiando verso quel tipo di esperienza di possesso che spesso comportava un retrotreno cedevole e frequenti attenzioni meccaniche. Volvo aveva bisogno di qualcosa in quel segmento, ma più adatto al tipico cliente Volvo.
E la prima XC90 era esattamente questo. Era onesta, sicura ed estremamente pratica, ma aveva anche una solidità che mancava a molte rivali. I sedili erano davvero comodi e gli interni trasmettevano un’autentica sensazione svedese: componenti grandi e robusti, una disposizione rassicurante e un abitacolo progettato attorno alla vita familiare.
Poi, nel 2005, Volvo fece qualcosa che oggi sembra quasi impossibile. Mise un V8 sotto il cofano. L’immagine Volvo è sempre stata legata alla sobrietà e al senso di responsabilità, ed è proprio per questo che l’espressione “Volvo con un V8” suona ancora oggi così fuori dal comune. In un’epoca in cui le auto sono diventate sempre più simili tra loro, una Volvo V8 sembra quasi il titolo di una notizia assurda, qualcosa che si potrebbe prendere per satira. Eppure accadde davvero, e accadde nel modo più Volvo possibile.
Il motore era lo Yamaha B8444S, un V8 da 4,4 litri. In una forma precedente, con una cilindrata leggermente inferiore, aveva già trovato posto sotto il cofano della Ford Taurus SHO di terza generazione. Volvo non pubblicizzava esattamente quel legame. Sulla carta, la XC90 V8 sviluppava 315 CV e 440 Nm di coppia. Il dettaglio più importante, però, era il modo in cui quella coppia veniva erogata: una parte consistente era già disponibile intorno ai 2.000 giri/min. Questo dava all’auto una spinta fluida e naturale, tipica di un aspirato, non l’erogazione brusca e affannata di un piccolo turbo costretto a lavorare duramente, come purtroppo accade con alcune Volvo moderne. Era una spinta costante e sicura, perfettamente adatta a un SUV familiare. I conducenti la apprezzavano perché, per una volta, comprare una Volvo non significava accettare un gruppo propulsore che sembrava un compromesso rispetto alle tedesche. E per tutto il resto, la XC90 era già molto competitiva.
Dato che si trattava di un V8 e non di un diesel a cinque cilindri, Volvo dedicò attenzione anche a qualcosa che gli appassionati notano immediatamente: il sound. Grazie al disegno dell’aspirazione e al modo in cui il motore respirava, il V8 sviluppò un carattere a metà tra due mondi. C’è un accenno del classico rombo americano, ma è smussato e raffinato, più europeo nel tono, meno grezzo e aggressivo. Al minimo è quasi sorprendentemente silenzioso. Premete però il pedale destro e si risveglia con una nota calda e corposa, importante senza risultare rozza.
Dal punto di vista tecnico, il motore era notevole anche per un altro motivo: la sua compattezza. Il progetto Yamaha montava molti componenti ausiliari — alternatore, pompe e altro — direttamente sul motore, senza ingombranti staffe. Il motorino di avviamento era posizionato sopra il cambio. L’albero a camme lato scarico era azionato tramite una catena secondaria collegata all’albero a camme di aspirazione, contribuendo a risparmiare spazio. Persino la disposizione del monoblocco era sfalsata, con una bancata spostata di mezzo cilindro per inserirsi meglio tra gli elementi strutturali e favorire la sicurezza in caso d’urto. Questa ossessione per spazio e peso diede i suoi frutti. Con circa 190 kg, era uno dei V8 più compatti della sua epoca e, probabilmente, rimane insolitamente compatto ancora oggi.
Il resto dell’auto era progettato con la stessa chiarezza. Il buon design tende a invecchiare bene quando è pulito e semplice, ma rimane comunque riconoscibile. Molte vecchie BMW lo dimostrano, così come alcune Ferrari degli anni Novanta e dei primi Duemila che sembrano migliorare con il passare del tempo. Che la prima XC90 finirà per entrare davvero in quella categoria più alta resta ancora da vedere, ma una cosa è chiara: ha mantenuto un aspetto solido e sincero, rimanendo un prodotto del proprio tempo nel miglior senso possibile. La sua forma comunica uno scopo preciso e l’abitacolo sembra costruito per persone che viaggiano davvero.
E ha anche estimatori famosi. Jeremy Clarkson ne possedette quattro e acquistò l’ultima poco prima del debutto della seconda generazione nel 2014. La definì l’auto familiare perfetta. È difficile contestarlo su questo punto, anche se si può essere in disaccordo con lui praticamente su tutto il resto. Naturalmente, la XC90 V8 non è perfetta. Il cambio può sembrare lento e a volte poco fluido, mentre lo sterzo non è particolarmente preciso. Ma anche questi tratti si adattano alla personalità dell’auto. Guardando la moderna gamma XC90, il contrasto diventa ancora più evidente. Oggi i gruppi propulsori sono spesso più complessi, i motori più piccoli e più sfruttati e l’intero pacchetto meccanico più difficile da comprendere, mantenere e conservare nel lungo periodo. Di fronte a tutto questo, la XC90 V8 comincia a sembrare una futura classica: una tuttofare ben riuscita, costruita alla fine di un’epoca in cui i costruttori facevano ancora, ogni tanto, qualcosa di meravigliosamente irrazionale semplicemente perché rendeva il prodotto migliore. Era la stessa epoca in cui BMW e Volkswagen montavano motori V10 sulle loro auto familiari.
Un giorno guarderemo agli anni Duemila come a un periodo d’oro di automobili che non tornerà mai più. La Porsche Carrera GT, la Honda S2000 e altre vetture che catturarono l’ultimo momento prima che tutto cambiasse. Anche la Volvo XC90 V8 merita di essere inclusa in quella conversazione. Un SUV familiare Volvo, spinto da un V8 aspirato, progettato con una cura fuori dal comune e costruito in un’epoca in cui il marchio si permetteva ancora di sorprendere.
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