Le Auto Union Grand Prix (tipi A, B, C e D) erano alcune delle auto da corsa tecnicamente più avanzate e sviluppate al mondo. La storia della loro sopravvivenza assomiglia a un buon film poliziesco della Guerra Fredda con elementi di drammaticità.
Le auto di Auto Union si sono distinte per le loro soluzioni tecniche innovative e per le eccellenti prestazioni in varie gare. Tuttavia, una fase ancora più interessante della loro storia è iniziata nel secondo dopoguerra. La città di Zwickau, dove venivano prodotte queste auto, cadde in mano ai sovietici. Nell'autunno del 1945, 13 auto da corsa Auto Union, uniche nel loro genere, furono caricate su vagoni ferroviari e inviate a Mosca. Finirono al NAMI (Istituto Centrale di Ricerca Scientifica per l'Automobile e i Motori Automobilistici), e la maggior parte di esse fu poi distribuita a varie fabbriche e istituti per la ricerca.
Le case automobilistiche e gli uffici di progettazione dell'URSS erano stati recentemente incaricati dal Cremlino di creare auto da corsa sovietiche, per cui i piloti dell'Auto Union si rivolsero a loro in tempo utile. In quel periodo, molti dei prototipi di auto sportive sovietiche erano in parte copiati dalle Auto Union. Inoltre, spesso utilizzavano anche i componenti originali dell'Auto Union, dato che costruirne di propri risultava troppo complicato.
Tre auto andarono alla fabbrica GAZ di Gorky (oggi Nizhny Novgorod). In qualche modo riuscirono a mettere in moto un'auto usando la benzina tedesca (rimasta nei serbatoi), e questa Auto Union fu distrutta durante la manifestazione del 1946 vicino a Gorky, uccidendo 18 persone. Da quel momento, il Cremlino vietò tutte le apparizioni ufficiali in pubblico di tecnologia non sovietica perché, dopo tutto, dovevano dimostrare che i sovietici potevano creare le proprie auto da corsa. Le altre due auto divennero donatrici e le loro parti vennero utilizzate per tutti i tipi di esperimenti fino a quando, alla fine, non rimase praticamente nulla delle Auto Unions presso la fabbrica GAZ.
Due vetture furono inviate alla fabbrica ZiS (in seguito ribattezzata ZiL). Una di esse fu smantellata e successivamente demolita. L'altra fu miracolosamente salvata dalla distruzione da un lettone di nome Viktors Kulbergs, presidente dell'Antique Automobile Club of Latvia. Per riunire gli appassionati di auto storiche occidentali, dovette ovviamente fare molta rete. Un bel giorno del 1976, ricevette una telefonata dalla ZiL: "Fate qualcosa, perché stanno per ridurre quell'auto in rottami metallici" Dopo aver raccolto le firme di importanti comunisti lettoni, Viktors partì per Mosca e iniziò una maratona attraverso gli uffici di vari funzionari, ottenendo tutti i permessi necessari per portare l'Auto Union a casa con sé.
Quando finalmente riuscì a entrare nel magazzino dei rottami, trovò la Tipo C/D sventrata, che riportò a Riga dopo aver trovato un camion ZiL-130 vuoto che, guarda caso, era diretto in Lettonia. Sì, questa era la famosa Auto Union V16 che partecipava alle gare di arrampicata nel 1938. In seguito, Audi l'ha acquistata donando al Museo dell'Automobile di Riga una replica esatta e un generoso assegno.
Cose altrettanto interessanti accaddero anche con le altre auto Auto Union. È vero, si trattava più di pile di pezzi che di auto vere e proprie, ma conoscendo l'unicità di queste auto, quelle pile erano d'oro. Gli americani Paul e Barbara Karassik erano rari appassionati di auto storiche. I genitori di Paul erano russi emigrati per tempo dalla Russia, lui riuscì a costruire un'attività di successo negli Stati Uniti e iniziò a collezionare auto d'anteguerra. Negli anni '70, Paul e Barbara iniziarono a guardare con maggiore attenzione all'Europa dell'Est, dove era possibile trovare auto completamente uniche se si era disposti a sudare un po'. "Sudare un po'" significa che si dovevano usare le tattiche di negoziazione del blocco orientale, in altre parole le tangenti. Per esempio, sono riusciti a trovare una Mercedes-Benz e una DKW ultra-rare in Bulgaria, ma la documentazione doganale sembrava difficile finché il doganiere non ha detto che aveva bisogno di pneumatici nuovi per la sua auto. Benvenuti nel Blocco Orientale.
Un po' più tardi, i due entrarono in amicizia con alcuni polacchi e scoprirono che dovevano esserci dei piloti Auto Union sopravvissuti in URSS. La ricerca delle Auto Union divenne una sorta di ossessione per la famiglia Karassik nel decennio successivo. Il primo membro della famiglia a visitare l'Unione Sovietica fu la figlia, poi Paul vi si recò personalmente nel 1982 nell'ambito di un pacchetto turistico Intourist. Questi tour erano strettamente pianificati e supervisionati, ma Karassik parlava bene il russo e riuscì a organizzare incontri con i membri di club di auto d'epoca e persino a vedere l'Auto Union Type C/D a Riga. Tuttavia, le ricerche successive furono difficili. Temendo il KGB (e forse anche sospettando che Karassik fosse un agente), le persone erano riluttanti a condividere le informazioni. Così, Paul e Barbara dovettero continuare a visitare l'Unione Sovietica, armati di vari oggetti deficitari per consolidare le loro amicizie. E come Paul Karassik disse in seguito in una delle sue rare interviste: "Non potete immaginare quanto alcol ho dovuto consumare per avvicinarmi a queste parti! Ci volevano diversi giri di vodka solo per parlare del tempo; un altro per parlare di automobili; molti altri ancora prima di poter chiedere dei sindacati dell'auto"
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Ma la perseveranza porta al successo. Un giorno, a Vilnius, nel 1984 o 1985, riuscì a scoprire un grande motore situato da qualche parte vicino a Leningrado. Vide delle fotografie e non ci furono dubbi: si trattava di un motore V12 Auto Union Grand Prix. Nelle vicinanze c'era un telaio che era stato trasformato in un rimorchio... Probabilmente avrebbe dovuto essere entusiasta, ma che differenza fa trovare qualcosa di prezioso dietro la cortina di ferro? Ma non dimentichiamo che i Karassik avevano un sacco di valuta estera. Così, riuscirono a comprare il motore, il telaio e alcuni altri pezzi e li portarono fuori dal Paese con un camper. Si trattava di una Type D base del 1938, che in seguito sarebbe stata restaurata e acquistata dall'Audi per una cifra stellare.
Ma questa è solo la prima parte del film poliziesco. Una donna ucraina che vive negli Stati Uniti aveva sentito parlare delle visite dei Karassik nell'Europa orientale e aveva condiviso la sua storia. Ha raccontato di essere stata deportata in Germania come schiava durante la Seconda Guerra Mondiale e di essere stata costretta a lasciare sua figlia in Ucraina. La donna conosceva l'indirizzo della figlia, ma non l'aveva mai incontrata, così chiese ai Karassik se potevano stabilire un contatto. Nel loro viaggio successivo hanno fatto esattamente questo, ma non hanno dedicato alcun tempo alla ricerca di altre Unioni Auto mentre erano lì.
Poi, quella donna ucraina accennò in una lettera alla figlia che i Karassiks, finora senza successo, stavano cercando da tempo un ingegnere di nome "Valery" Nikitin, che aveva costruito alcune auto sportive che avevano stabilito diversi record di velocità sovietici negli anni Cinquanta e Sessanta. La figlia rispose che era sorpresa che i Karassik non ne avessero parlato perché quella persona era Konstantin Nikitin, che aveva lavorato in una fabbrica vicina insieme al marito. Paul e Barbara tornarono di corsa in URSS, dove trovarono un uomo molto decorato per i suoi successi tecnici, ma che viveva in estrema povertà. Raccontò loro di aver messo le mani su due o tre Unioni Auto al Politecnico di Kharkiv. Tra l'altro, ha anche ricordato che avevano cercato di smontare il motore di una di esse, ma non avevano gli attrezzi giusti e quindi l'avevano semplicemente segato a metà...
Diverse visite più tardi, Nikitin ha portato i Karassiks a un bel po' di pezzi: un motore, un cambio, un telaio completo, un compressore, dei carburatori e persino i resti della carrozzeria di una Auto Union Tipo D del 1939 (per inciso, alcuni pezzi sono stati trovati in vecchie fabbriche di mattoni). Ma come per la prima auto, questo era solo l'inizio. In seguito, si dovettero redigere i documenti di acquisto per ogni pezzo e farli timbrare dai burocrati responsabili, e per finire si dovette trasportare tutto fuori da lì.
Hanno comprato un minibus Mercedes in Austria, lo hanno riempito di cola, birra, dolci, cioccolato, sigarette e cosmetici e si sono diretti verso il confine ucraino. Una volta caricato il loro reperto automobilistico, intrapresero un viaggio di due settimane su strade dissestate (con il problema quotidiano di dove trovare il carburante) fino al confine finlandese. Dalla Finlandia, la Tipo D è stata trasportata in aereo negli Stati Uniti in scatole. L'auto fu poi restaurata e alla fine finì alla Audi. Queste due vetture sono ora conosciute come auto della Karassik Auto Union.
Quindi, gran parte delle auto Auto Union sono scomparse nelle distese dell'URSS, ma queste tre sono sopravvissute. In totale, si sa che cinque auto sono sopravvissute in tutto il mondo (le altre due sono riuscite a evitare la deportazione in URSS).
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