La generazione XJ della Jeep Cherokee è un ponte tra il passato e il presente del costruttore. Per un certo periodo Jeep è appartenuta all'American Motors Corporation (AMC), un'azienda poco conosciuta in Europa, nata nel 1954 dalla fusione della Nash-Kelvinator, in difficoltà, con la Hudson Motor Car Company, lo stesso gruppo di persone la cui leggendaria Hudson Hornet ha reso popolari le corse NASCAR.
Nel 1979, AMC convinse Renault ad acquisire un'importante partecipazione nella sua azienda e ad entrare nel mercato nordamericano. Uno degli effetti di questa alleanza (si fa per dire) fu la comparsa delle Renault 9 e 11 sulle strade americane, ma il risultato principale fu il progetto di creare una nuova 4x4 compatta alla conquista del mercato.
Renault ha portato molte nuove idee in AMC. Hanno cambiato radicalmente i sistemi di pianificazione, sviluppo e produzione dei prodotti per una migliore gestione del lavoro e del tempo. Anche se a prima vista potrebbe essere difficile da credere, le tecnologie CAD sono state utilizzate per creare la XJ Cherokee, implementando nuovi modi di creatività ed efficienza nel packaging e nel design. AMC e Renault speravano davvero di ottenere grandi risultati, dato che entrambe le aziende avevano un bisogno vitale di un afflusso finanziario. Molte speranze e sforzi genuini sono stati profusi nel nuovo veicolo, che è stato progettato per essere perfetto sia per l'Europa che per l'America, cosa che non era mai stata fatta prima.
La nuova Cherokee ha finito per essere un veicolo pionieristico in molti campi. La compattezza della XJ è la prima cosa che si nota quando la si incontra per la prima volta. Sebbene l'auto sia significativamente più piccola della SJ Cherokee prodotta in precedenza e più leggera di ben 1.500 libbre, lo spazio interno è rimasto invariato. L'architettura a corpo unico del modello era una grande novità nel mondo dei SUV. Ha portato molto meno peso, minori consumi, una maggiore altezza da terra, un migliore comportamento su strada e una migliore articolazione degli assali grazie alle sospensioni Quadra-Link. Questa è stata utilizzata sia nelle Cherokee a 3 e 5 porte che nel pick-up Comanche.
Dal peso ridotto, anche il motore poteva essere più piccolo. Fu sviluppato un nuovo motore a gas a 4 cilindri da 2,5 litri, basato sul 6 cilindri in linea AMC prodotto da tempo, in modo da poter utilizzare gli stessi strumenti per la sua produzione. Il filtro dell'olio, lo spinterogeno e altre parti del motore si trovavano nella stessa posizione. Era un motore semplice, affidabile, un po' rumoroso e lento alle alte velocità, ma abbastanza adatto a un fuoristrada di queste dimensioni. C'era anche un'opzione per un V6 General Motors da 2,8 litri, finché non fu sostituito dal classico di culto che è familiare a tutti gli appassionati di Jeep: il famoso AMC straight-6, prodotto per ben 54 anni.
Il motore è stato notevolmente modernizzato per la XJ con una testa di nuova concezione, l'iniezione elettronica Bendix e il sistema di accensione. Nel corso degli anni, questo motore si è guadagnato lo status di essere semplicemente indistruttibile. Con 190 cavalli di potenza e una buona coppia ai bassi regimi, era il motore ideale per la XJ.
Quando i primi automobilisti misero le mani e guidarono il SUV Jeep di nuova generazione nel 1984, le fanfare non tardarono ad arrivare. I veri utenti Jeep esultarono per il talento fuoristradistico della Cherokee e le riviste americane specializzate in 4x4 classificarono all'unanimità l'auto come il miglior SUV sul mercato dell'epoca. Invece delle 40.000 unità previste, nel primo anno ne furono vendute quasi 80.000. In America, la Cherokee base costava poco meno di 10.000 dollari: un colpo significativo per i concorrenti di Ford, General Motors e Toyota, le cui alternative erano più costose. Nello stesso anno, le vendite di Jeep raddoppiarono.
Le Cherokee apparvero nelle concessionarie Renault in Francia nel 1989 e nel Regno Unito nel 1993. AMC e Renault sapevano esattamente cosa stavano facendo. La loro creazione era un'auto ideale per quel periodo. La XJ divenne parte dell'America degli anni '80, proprio come Michael Jackson o l'Atari 2600. Anche un topo di fogna di New York sapeva cos'era una Jeep Cherokee, e all'epoca AMC stava realizzando profitti record. Il primo trimestre del 1987 portò nelle casse dell'azienda un miliardo di dollari, in gran parte dovuti alla Cherokee.
Purtroppo, l'alba del 1987 segnò anche l'inizio della fine per American Motors. Sebbene Renault avesse investito ingenti somme nella dissanguata AMC e stesse quasi raggiungendo il picco in cui avrebbe iniziato a percepire il ritorno dei profitti, i francesi fecero le valigie e tornarono a casa. Nel novembre 1986, il gruppo nazionalista Action Directe assassinò il presidente di Renault George Besse a causa della ristrutturazione Renault-AMC, che portò al licenziamento di 21.000 dipendenti Renault. I francesi avevano ovviamente problemi più grandi in patria.
Le azioni di Renault e la parte rimanente di AMC sono state vendute a Chrysler per soli 1,7 miliardi di dollari. Il marchio Jeep, una vasta rete di concessionari e grandi fabbriche in Ontario e Ohio sono stati i principali vantaggi di questo accordo per Chrysler. Oltre all'intera infrastruttura creata da AMC, Chrysler rilevò anche alcune altre cose. La già citata ottimizzazione del ciclo di progettazione delle auto e le tecnologie informatiche introdotte da Renault non preoccuparono gli americani, che continuarono volentieri a utilizzarle, rendendo Chrysler orgogliosa di essere una delle aziende di produzione più efficienti e meno costose a metà degli anni '90. Inoltre, rilevarono i progetti incompiuti per un nuovo modello AMC/Jeep, chiamato Concept 1. Chrysler completò il progetto, che apparve nel 1993 come la generazione ZJ Jeep Grand Cherokee.
Quando la Cherokee fu ritirata nel 2001 dopo 18 anni di servizio, aveva superato persino la prima Grand Cherokee, prodotta fino al 1998. Anche negli ultimi mesi di vendita, era il secondo prodotto Jeep più popolare. È un'auto con una storia affascinante, intrecciata con l'industria automobilistica americana del dopoguerra, con l'espansione commerciale francese e persino in parte Mercedes-Benz. L'alleanza Daimler-Chrysler, nata nel 1998, è stata l'ultimo produttore ufficiale del Cherokee.
La XJ è sopravvissuta al suo creatore, AMC, che oggi non esiste più. Considerando la popolarità dell'auto durante la produzione, la sua impronta nella moderna cultura 4x4 e la popolarità globale dei SUV, la XJ Cherokee è uno dei migliori esempi di ritorno sull'investimento.
E' altrettanto bello quando si hanno le sue chiavi tra le mani. Piccola ma spaziosa, pratica ma sempre accattivante. È un vero veicolo 4x4 della vecchia scuola e, rispetto a una Mercedes Geländewagen, non costa la metà del Belgio. Se la frase "la forma segue la funzione" fosse un'auto, sarebbe probabilmente una Jeep Cherokee XJ - una delle ultime vere Jeep.
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