Gli Stati Uniti d'America alla fine degli anni '50. Televisione, rock and roll, insegne al neon e autostrade a otto corsie invase da giganti cromati lunghi cinque metri, con la coda che sporgeva orgogliosamente in un cenno all'era spaziale e parabrezza avvolgenti che permettevano di vedere i missili sovietici a Cuba. Questi e altri elementi di design che sono associati solo alle auto prodotte in quel particolare Paese sono stati creati da una sola persona: Harley Earl, il più famoso designer automobilistico americano del XX secolo.
Harley nacque il 22 novembre 1893 a Hollywood, in California, ma il destino e la professione del padre lo portarono a diventare tutt'altro che una star del cinema. Quattro anni prima della nascita di Harley, suo padre iniziò a lavorare come carrozziere. Con la diffusione delle automobili, l'anziano Earl si rese conto che, se voleva sfamare la sua famiglia e crescere Harley, avrebbe dovuto modificare la sua attività; così, iniziò a produrre carrozzerie personalizzate per automobili, fondando la Earl Automobile Works nel 1908. A quel tempo, le fabbriche di automobili producevano di solito solo il telaio, che i clienti portavano poi ai carrozzieri come quello di Earl per la carrozzeria personalizzata. La scelta della professione di Harley non è quindi sorprendente. Quando fu abbastanza grande, iniziò ad aiutare il padre a produrre carrozzerie per i clienti, che spesso includevano le star del cinema. Harley fu così fortemente influenzato dall'azienda paterna che la futura star del design lasciò prematuramente l'Università di Stanford per tornare a Hollywood e lavorare con il padre.
L'attività di padre e figlio crebbe con successo e alla fine fu notata dalle grandi aziende. Nel 1926, la Earl Automotive Works fu acquistata dal concessionario Don Lee Cadillac, non un venditore qualsiasi di Cadillac usate, ma il distributore esclusivo di automobili Cadillac per la costa occidentale. Avendo apparentemente compreso il talento del giovane Harley, Lee lo mantenne come direttore della carrozzeria. Lawrence P. Fisher, direttore della divisione GM Cadillac, una volta decise di visitare i concessionari Cadillac per vedere come stavano andando. Tra questi c'era la concessionaria Cadillac di Hollywood, dove Fisher incontrò Earl. Questo incontro cambiò la vita di Harley. Fisher rimase impressionato dai metodi di carrozzeria di Harley, in particolare da quello che ancora oggi viene utilizzato in tutti i lavori di sviluppo delle automobili: l'uso dell'argilla da modellazione, che consente al progettista di modificare facilmente la forma della carrozzeria ogni volta che gli viene in mente un'idea rivoluzionaria. Inutile dire che era solo questione di tempo prima che Harley dovesse trasferirsi da Hollywood a Detroit: Lawrence capì che il talento di Harley era necessario per il futuro della GM e lo invitò a venire a lavorare nella Motor City. Ed è qui che iniziamo a dire "il primo".
La prima auto progettata da Earl fu la LaSalle, che divenne anche la prima auto americana le cui linee erano state disegnate da un vero e proprio designer anziché ispirarsi a una carrozza. Il successo della LaSalle presso i concessionari convinse i dirigenti della General Motors del talento di Harley e l'azienda decise di creare la Sezione Arte e Colore della General Motors e di nominare Earl come suo primo direttore. Se avete mai pensato che tutte le auto di serie dai primi alla fine degli anni '20 fossero uguali e vi siete chiesti perché nessuno avesse assunto un designer per loro, sappiate che la divisione diretta da Earl era il primo dipartimento di design di un'azienda automobilistica al mondo. All'epoca della Ford T, l'importante era vendere l'auto e il suo aspetto era praticamente all'ultimo posto. Tuttavia, Earl escogitò un modo per aumentare le vendite di GM: introdurre ogni anno un design leggermente modificato e presentarlo ai clienti come un nuovo modello, stimolando il loro desiderio di avere il veicolo più nuovo possibile.
Anche la prima concept car al mondo fu opera di Earl. Nel 1938, il suo team presentò la Buick Y-Job - una coupé con linee art déco, fari nascosti e finestrini elettrici (la prima al mondo) il cui design ispirò la forma delle carrozzerie GM per i successivi 15 anni. Nel 1940, Harley Earl fu nominato vicepresidente della General Motors e, una volta iniziata la Seconda Guerra Mondiale, il talento di Earl servì il suo Paese. Alla General Motors fu creato un istituto di ricerca sulle camuffature e lo stesso Earl contribuì allo sviluppo del P-38 Lighting, uno dei più noti caccia della Seconda Guerra Mondiale. Una caratteristica del suo design diede a Earl un'idea che è ancora uno stereotipo dell'industria automobilistica americana, anche 60 anni dopo l'apice della sua popolarità.
La Cadillac del 1948 Serie 62 uscì con piccole pinne sui parafanghi posteriori. Il loro scopo iniziale era quello di ravvivare l'aspetto della Cadillac, ma quando arrivò l'era spaziale, il pubblico iniziò a interpretarle a modo suo. Ogni anno le pinne di coda diventavano sempre più grandi e le strade e le autostrade americane cominciavano ad assomigliare sempre più a un oceano scolpito dalle balene rasoterra; nel frattempo, le pinne di coda davano agli acquirenti la sensazione di non essere più a bordo di una Chevrolet o di una Ford, ma di un razzo che decollava verso lo spazio! E lo spazio esterno doveva essere ben visibile dall'interno del razzo. Questo ci porta a un'altra idea di Earl: il parabrezza avvolgente. Nel 1953, il mondo ricevette un'altra delle creazioni di Earl che immortalò il suo nome: la Chevrolet Corvette! Tuttavia, gli anni '50 finirono e con essi la carriera di Earl. Harley andò in pensione nel 1959 e morì un decennio dopo, nel 1969.
Anche se era uno dei designer più famosi in circolazione, raramente si vedeva Earl lavorare con una matita: di solito aveva solo una visione e sapeva come spiegarla chiaramente ai disegnatori. Nel reparto design e styling della GM lavoravano per lui decine di designer, ma la personalità difficile di Earl faceva sì che non sempre riuscissero a lavorare a lungo. Harley poteva essere assetato di potere e cattivo, e a volte commetteva degli errori. Ad esempio, Earl rifiutò uno dei progetti di design che in seguito divenne il Duesenberg Modello J. Earl stesso disse "il mio scopo principale è stato quello di allungare e abbassare l'automobile, a volte nella realtà e sempre in apparenza. Il mio senso delle proporzioni mi dice che gli oblunghi sono più attraenti dei quadrati". È chiaro che è riuscito a raggiungere questo obiettivo, e non solo. Ancora oggi, Harley Earl è ricordato come uno dei migliori designer di automobili di tutti i tempi. È stato inserito nella Automotive Hall of Fame nel 1986.
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