"Signori, accendete i motori!" – questa è una delle frasi più famose nel mondo dell'automobilismo, tradizionalmente utilizzata per dare il via a diverse gare. Tuttavia, per quanto riguarda la 24 Ore di Le Mans, c'è stato un tempo in cui la gara iniziava con i piloti che correvano verso le loro auto. Una persona è riuscita a cambiare tutto questo.
È il 1969, 400.000 persone assistono alla partenza della 37ª edizione della 24 Ore di Le Mans. I piloti partono di corsa per salire il più rapidamente possibile sulle loro auto. Tutti corrono tranne un nuovo arrivato, un belga di nome Jacky Ickx, che si avvicina con calma alla sua Ford GT40. È il suo modo di protestare contro questo tipo di partenza, in cui i piloti iniziano la gara senza indossare il casco o le cinture di sicurezza per guadagnare qualche secondo. È stato proprio in queste circostanze che il suo connazionale Willy Mairesse è rimasto gravemente ferito un anno fa durante la Le Mans del 1968; incapace di continuare la sua carriera agonistica dopo l'incidente, Mairesse ha deciso di suicidarsi.
Una volta salito in macchina, Jacky Ickx allacciò la cintura di sicurezza e partì ultimo. In quello che fu forse un ironico scherzo del destino, proprio in quel momento accadde sulla pista ciò contro cui stava protestando: al primo giro, John Woolfe ebbe un incidente con la sua Porsche 917 e perse la vita perché non aveva avuto il tempo di allacciarsi la cintura di sicurezza. La gara riprese solo un paio d'ore dopo l'incidente e alla fine si trasformò in una battaglia testa a testa tra la Porsche 908 e la Ford GT40 che lottavano per la posizione.
In coppia con un britannico di nome Jackie Oliver, Jacky Ickx vinse alla fine la gara. È stato probabilmente il finale più drammatico nella storia di Le Mans: i vincitori hanno avuto un margine competitivo di pochi secondi, poco più di 100 metri, sulla Porsche 908 di Hans Herrmann e Gérard Larrousse, che hanno concluso al secondo posto. Fu la quarta vittoria consecutiva della Ford e l'ultima nella storia di Le Mans, ponendo fine al dominio della GT40 alla fine degli anni '60.
Tuttavia, un'altra vittoria non fu meno importante per Jacky Ickx. La sua protesta non passò inosservata e dal 1970 le regole furono modificate in modo che tutti i piloti partissero seduti nelle loro auto per evitare che rischiassero la vita per guadagnare qualche secondo in più. A partire dal 1971 fu introdotta la partenza lanciata con la bandiera verde sventolata dopo che le auto avevano completato un giro di riscaldamento.
Si concluse così l'era piuttosto interessante della partenza in stile Le Mans, alla quale alcune case automobilistiche si erano adattate. Ad esempio, proprio perché i piloti dovevano correre alle loro auto e avviare i motori da soli, Porsche ha posizionato l'interruttore di accensione a sinistra del volante (che ora è una delle caratteristiche distintive delle auto di serie Porsche). Ciò consentiva di guadagnare qualche decimo di secondo, poiché una volta entrato in auto, il pilota poteva avviare il motore con la mano sinistra e contemporaneamente inserire la marcia con la destra.
L'uomo che ha cambiato la partenza di Le Mans, Jacky Ickx è considerato uno dei piloti più interessanti del XX secolo. Nato in Belgio nel 1945, ha ottenuto numerose vittorie clamorose nei quattro decenni della sua carriera, tra cui sei titoli a Le Mans che gli hanno valso il soprannome di "Monsieur Le Mans". Ha provato diverse forme di competizione, distinguendosi da tutti gli altri. Ha partecipato a Le Mans ben 15 volte e ha lasciato il segno anche nella storia della Formula Uno. Ha collezionato 116 partenze in F1, con 13 pole position, 8 vittorie e 25 podi; sia nel 1969 che nel 1970 ha concluso il campionato al secondo posto nella classifica finale.
Tra gli altri importanti successi di Jacky Ickx, vale la pena ricordare i due titoli mondiali di endurance conquistati nel 1982 e nel 1983, nonché le vittorie in Formula 2 (1967) e nel Rally Parigi-Dakar (1983). Tuttavia, nonostante tutte le sue vittorie, la storia che si è svolta alla 24 Ore di Le Mans del 1969 rimarrà uno degli eventi più straordinari della sua carriera.
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