La maggior parte dei libri di storia e delle enciclopedie dedicate alla storia dell'automobile riportano la stessa foto: due uomini in piedi uno accanto all'altro. Uno è basso, indossa un camice bianco e un berretto piatto, l'altro è grande, alto e con un cilindro in testa. È evidente che appartengono a classi sociali diverse. Cosa li ha uniti? La risposta è: la passione per le automobili! Si tratta del meccanico Georges Bouton (1847-1938) e del conte Albert de Dion (1856-1946), i creatori di una delle più antiche case automobilistiche francesi, la De Dion-Bouton.
La loro amicizia iniziò nel 1891, quando il conte A. de Dion rimase affascinato dalla macchina a vapore e entrò in contatto con i contadini G. Bouton, meccanico, e suo cognato Charles Armand Trépardoux. Fino ad allora, costruivano locomotive giocattolo, ma sognavano di costruire una vera automobile a vapore. Purtroppo, non avevano i fondi necessari. Così, i tre unirono le forze e iniziarono a costruire veicoli con motore a vapore per squadre di corse. Nel 1883 fondarono finalmente la società De Dion-Bouton et Trépardoux e aprirono una fabbrica nella città di Puteaux. Al Salone dell'Automobile di Parigi del 1889, A. de Dion vide per la prima volta il motore a benzina e capì che l'era dei veicoli a vapore stava volgendo al termine e che era giunto il momento di passare ai motori a combustione interna. Tuttavia, Trépardoux la pensava diversamente e, di conseguenza, sostenne il futuro delle macchine a vapore. Per questo motivo lasciò l'azienda nel 1893.
All'epoca, i motori Daimler erano considerati i migliori sul mercato. Quindi, A. de Dion acquistò questo motore, lo ispezionò attentamente insieme a G. Bouton e iniziò a ricostruirlo. Comprendendo rapidamente i principali punti deboli del motore di G. Daimler e V. Maybach, migliorarono i sistemi di raffreddamento e accensione del motore, aumentando anche le specifiche di coppia dell'albero motore.
Il loro primo motore era un aggregato monocilindrico da 0,4 litri con 3,5 CV e un sistema di raffreddamento combinato. De Dion-Bouton fornì i suoi motori a più di 100 aziende in tutto il mondo che producevano automobili e tricicli. Fino alla fine della sua produzione nell'aprile 1903, l'azienda ha prodotto quasi 40.000 motori. La maggior parte di essi fu modificata e, di conseguenza, la cilindrata aumentò a 0,5 litri e 4,5 CV.
Poiché A.de Dion e G. Bouton avevano il miglior motore sul mercato, oltre all'esperienza nella costruzione di tricicli, decisero di iniziare a costruire anche automobili. Al Salone dell'Automobile di Parigi del 1899 presentarono un'auto leggera, del peso di 420 kg, chiamata "Modello D". Si trattava di una decappottabile a tre posti con carrozzeria di tipo "vis-à-vis voiturette". Aveva un motore da 3,5 CV sotto il sedile posteriore e poteva raggiungere una velocità massima di 30 km/h.
La maggior parte delle soluzioni progettuali erano prese dai tricicli: telaio tubolare leggero, ruote di tipo motociclistico con raggi in acciaio e cambio a 2 marce. L'auto aveva anche una sospensione unica per l'epoca, così come il sistema di pulizia. Tuttavia, non aveva avviamento né frizione. Per avviare il motore De Dion – Bouton era necessario girare eccessivamente la manopola di accensione accanto al sedile del conducente. A proposito, il produttore raccomandava di usare la prima marcia in salita e la seconda in piano.
Poiché i freni erano troppo deboli per un'auto considerata veloce all'epoca, il conducente doveva utilizzare il motore per frenare rapidamente semplicemente spegnendolo. Per farlo, era necessario utilizzare due maniglie di accensione e un pulsante sotto il piede. Se un conducente premeva il pedale del freno con tutta la sua forza, premeva anche un pulsante che arrestava il motore, bloccando la trasmissione e le ruote.
De Dion-Bouton contribuì a rendere il marchio il più importante costruttore automobilistico al mondo. Nel 1900, l'azienda produsse 400 auto e 3.200 motori. Nel 1901, il costruttore automobilistico vendette 1.500 veicoli e iniziò a produrli all'estero, in particolare in Russia e negli Stati Uniti. Dopo un anno, le vendite superarono le 2.000 unità. Fu l'inizio della produzione in serie di automobili in Europa. Tuttavia, le tendenze automobilistiche cambiarono rapidamente: nel 1903 le auto con motore a benzina sembravano ormai obsolete. Così, l'azienda progettò e produsse immediatamente una De Dion-Bouton a due posti con lo stesso motore, ma questa volta nella parte anteriore. Anche questa auto divenne un bestseller dell'epoca.
Grazie alla modifica della struttura, anche la gamma di automobili si ampliò. Tra il 1904 e il 1907, l'azienda fiorente offriva ai propri clienti undici modelli tra cui scegliere, con potenze comprese tra 8 e 30 CV. I modelli migliori potevano raggiungere gli 80 km/h. Nel 1910, De Dion-Bouton realizzò il primo modello di serie nella storia dell'automobile con motore V8. Nel 1914 l'azienda offriva già quattro modelli con questo motore.
Tuttavia, la prima guerra mondiale danneggiò la prosperità dell'azienda. De Dion-Bouton fu quindi costretta a produrre parti di cannoni, veicoli blindati e motori per aerei. Nel 1919 erano in produzione solo tre modelli. Neanche i continui miglioramenti e le soluzioni tecnologiche più innovative furono d'aiuto. Si parlò della possibilità che Peugeot o Mercedes potessero acquisire De Dion-Bouton, ma queste voci non si concretizzarono. Inizialmente, la produzione di veicoli di lusso con motori di grossa cilindrata fu interrotta, finché nel 1932 anche l'azienda che un tempo era leader del settore cessò la produzione di auto più economiche. Tuttavia, la produzione di autocarri continuò fino all'inizio degli anni '50.
A. de Dion stesso partecipò attivamente non solo alla progettazione e al miglioramento delle automobili. Era titolare di oltre 40 brevetti diversi in questo settore. Inoltre, era molto attivo in politica. Nel 1898 divenne anche cofondatore del Salone dell'Automobile di Parigi (Mondial de l'Automobile).
---
Trova l'auto dei tuoi sogni tra le nostre categorie di auto!
