Il più giovane campione del mondo di rally di sempre racconta il suo amore per la cultura automobilistica JDM e perché gli sarebbe piaciuto gareggiare contro suo padre, Harri, e Marcus Grönholm durante l'epoca d'oro del WRC nei primi anni 2000.
"Ehi, scusate il ritardo! La nostra riunione è andata un po' per le lunghe", dice Kalle Rovanperä mentre prende una sedia per sedersi per questa intervista in vista del prossimo Rally del Kenya. Il suo accento è pesantemente finlandese, con tutte le r arrotolate e un'intonazione accentuata verso l'alto e verso il basso. Non lascia dubbi sulla sua provenienza.
A 23 anni, il finlandese potrebbe facilmente far parte del panorama di qualsiasi campus universitario europeo, anche se il cappellino da atleta Red Bull con il marchio #KR69 e l'altrettanto audace polo Toyota Gazoo Racing potrebbero farlo risaltare un po'.
Ma Rovanperä non è un comune ventitreenne. O uno studente universitario, se è per questo.
È due volte campione del mondo di rally. Nel 2022 il finlandese è diventato il più giovane vincitore di sempre del WRC a soli 22 anni. In questo modo, ha battuto il record del compianto Colin McRae di oltre cinque anni. Un anno dopo, sempre al volante della formidabile Toyota GR Yaris Rally1 - si è aggiudicato il secondo campionato consecutivo.
Rovanperä e il copilota Jonne Halttunen avrebbero potuto tranquillamente affrontare il 2024 alla ricerca del terzo titolo WRC con Toyota. Tuttavia, il finlandese ha optato per un programma parziale per questa stagione.
Oltre a una manciata di eventi WRC, Rovanperä parteciperà a Formula Drift - una serie che gli piace in Giappone dal 2023 - con una Toyota GR Corolla. Passerà anche alle auto sportive, grazie a quattro uscite su Porsche Carrera Cup Benelux.
“Oggi, direi che la guida nel WRC è molto più semplice [...] Se si guarda indietro alla fine degli anni '90 fino alla metà degli anni 2000, ragazzi come mio padre e Marcus [Grönholm] spingevano come pazzi!"
Quest'anno non è tanto una vacanza prima del suo ritorno a tempo pieno nel WRC nel 2025. Nelle sue parole, racconta su Dyler.it “è più che altro un'occasione per sfidare me stesso come pilota e provare cose nuove e interessanti”.
Sarebbe facile continuare con le solite domande sulle sfide che dovrà affrontare passando da una disciplina all'altra per il 2024; se il riposo nelle auto sportive potrebbe far precipitare un test con la sfidante del Campionato del Mondo Endurance di Toyota Gazoo Racing, la GR010 Hypercar, e un futuro passaggio alle gare in circuito.
Tuttavia, David Evans tratta questo argomento in modo approfondito per DirtFish e non vuole annoiare Rovanperä chiedendogli ciò che ha già risposto.
Se chiedete a qualcuno che lavora al programma WRC di Toyota di parlare del carattere di Rovanperä, vi farà notare tre cose: la sua determinazione, la sua intelligenza e il suo amore per il rally e per il mondo dell'automobile in generale.
Naturalmente, devo chiedergli come pensa che se la sarebbe cavata contro suo padre, Harri, e il collega finlandese Marcus Gronholm durante quella che molti fan considerano l'epoca d'oro del WRC nei primi anni 2000.
Dal 2001 al 2004, Harri Rovanperä ha guidato al fianco di Gronholm alla Peugeot ed è stato considerato uno degli specialisti delle superfici sciolte di questo sport. La sua unica vittoria nel WRC è arrivata al Rally di Svezia del 2001.
Nel frattempo, Gronholm ha vinto due campionati con la casa francese, nel 2000 e nel 2002. Fino alla vittoria del primo titolo da parte del più giovane Rovanperä nel 2022, Gronholm è stato l'ultimo pilota finlandese a conquistare un titolo WRC.
"Come mi sento se avrei affrontato papà e Marcus? È una domanda davvero difficile!". Rovanperä sorride. "Sono fiducioso di poter reggere il confronto con loro, ma lo stile di guida è cambiato molto da quando guidavano loro".
Anche le auto lo hanno fatto.
All'inizio del XX secolo, le macchine WRC erano molto più grandi e i loro motori da 2,0 litri producevano circa 300 CV. Anche l'aerodinamica era un fattore meno importante.
“Sentendo tutte le storie su come erano le cose [...] è un peccato che io sia nato 20 anni troppo tardi!”
Le attuali auto Rally1 guidate da Rovanperä e dai suoi contemporanei raggiungono i 500 CV grazie ai loro motori turbo da 1,6 L, abbinati a complicati sistemi ibridi. Anche l'aderenza è nettamente superiore grazie all'aerodinamica altrettanto complessa delle macchine Rally1.
“Oggi, direi che la guida nel WRC è molto più lineare e richiede un metodo di guida molto più preciso", spiega Rovanperä. "Per fare un buon tempo con un'auto da Rally1, si frena in linea retta, si gira in curva una volta per non fare confusione e si esce dalla curva in linea retta. A volte sembra di essere in un circuito.
“Questo approccio più pulito ci permette di raggiungere davvero i limiti delle auto che abbiamo oggi a disposizione. Inoltre, oggi ci affidiamo molto ai video per imparare le fasi.
“In questo modo, tutti possono imparare chi è il più veloce e se si riesce a replicare le zone di frenata e di inversione di marcia e i punti di accelerazione, è probabile che si possa stabilire un tempo veloce da un anno all'altro.
“Guidare a memoria è una cosa che facciamo sicuramente molto di più rispetto al passato.”
L'amore di Rovanperä per il suo rally è ormai molto evidente. Ogni accenno al famoso e laconico pilota finlandese è prontamente scomparso a favore di un individuo animato e chiaramente innamorato del passato e del presente del suo sport.
“Se si guarda alla fine degli anni '90 e alla metà degli anni 2000, ragazzi come mio padre e Marcus spingevano come pazzi per raggiungere i limiti delle loro auto, ed erano sempre al limite", continua. "All'epoca si guidava in modo incredibile: c'era una Scandinavian Flick per ogni curva, e si andava a tavoletta dappertutto.
“Quelle auto e quei tempi si sarebbero sicuramente adattati al mio stile di guida e, dopo aver ascoltato tutte le storie su come erano le cose, su come vivevano i piloti e in generale su come si comportava la gente, penso che quei tempi fossero decisamente il mio tempo", ride Rovanperä. "È un peccato che io sia nato con 20 anni di ritardo!”
“Se volete attirare un pubblico più ampio, avete bisogno di personalità per attirare i fan non così accaniti.”
Come tutte le forme di sport motoristici moderni, il WRC è guidato dal profitto, e la crescente necessità di favorire le pubbliche relazioni da parte dei piloti per vendere più auto è andata - probabilmente - a scapito dei personaggi di questo sport.
Se avete un'età simile alla mia e vi rifate al periodo che Rovanperä ha appena coperto, ricorderete l'epica "Battaglia d'Inghilterra" tra McRae e Richard Burns per il titolo WRC del 2001.
Carlos Sainz e Tommi Mäkinen erano titani dello sport e un "Kankkunen" - dal nome del quattro volte campione del mondo Juha Kankkunen - era sinonimo di sbornia post-gara.
Anche Rovanperä Sr e Gronholm facevano parte di questa scena, e quest'ultimo finlandese ha persino ottenuto il suo video compilation dei momenti più divertenti su Youtube.
Grönholm’s “nel culo di Timo!” del 2004 è diventato parte integrante del folklore dei rally, tanto che una manciata di anni fa, il birrificio finlandese Toni’s Hill ha dato lo stesso nome a una delle sue birre.
Rifacendosi al commento di Rovanperä "è un peccato che io sia nato 20 anni troppo tardi", egli è probabilmente l'unico pilota WRC che può vantare di aver mantenuto le tradizioni poco serie dei suoi predecessori.
Il ballo in stile TikTok di Rovanperä, vincitore del titolo 2022, gli ha fatto guadagnare molti fan online. All'inizio dell'anno, lui e il copilota Jonne Halttunen hanno portato la loro Rally1 GR Yaris in un drive-thru di McDonalds, dopo una sessione di test in Finlandia. Il video è disponibile online.
L'accoppiata corre anche con il numero 69. Perché, diciamocelo, questo genere di cose non smette mai di essere divertente. Non importa quanti anni hai.
Il modo in cui Rovanperä/Halttunen affrontano le cose è rinfrescante da osservare. È molto lontano dal comportamento asettico del "sì, certo, la macchina è stata molto bella da guidare oggi, grazie al mio team, #blessed", che ci aspettiamo dai piloti negli ultimi tempi.
“Non è un segreto che il rally non è più così popolare come un tempo,” riflette Rovanperä. “In questo caso, però, non ha molta importanza. Qualsiasi sport può essere ultra-competitivo, ma potrebbe non avere i caratteri giusti per renderlo accessibile a tutti.
“Amo tutti i tipi di auto, ma adoro la cultura JDM. Ogni volta che mi trovo in Giappone, mi sembra di essere 30 anni avanti rispetto a noi in Europa”.
“Se volete attirare un pubblico più vasto, avete bisogno di personalità per attirare i fan non così accaniti. Forse non sono interessati alla storia o alle modifiche regolamentari, ma vogliono seguire te e il tuo sport per la tua persona e il tuo modo di fare. Credo che sia giusto così.”
A una manciata di minuti dalla fine, prima che si precipiti a un'altra riunione nel quartier generale di Toyota Gazoo Racing, chiedo a Rovanperä di parlare della scelta dell'auto aziendale della casa automobilistica giapponese.
Guarda il PR della squadra, un belga incredibilmente disponibile e amichevole di nome Hans De Bauw. Il finlandese risponde con un ampio sorriso.“Ho un bel po' di Toyota, come potete immaginare!". Rovanperä ride. "Come auto di tutti i giorni ho una Mk5 del 2019. Toyota Supra J29 che è davvero bella da vedere e molto fluida da guidare. Ho anche una Supra Mk4, una A80. Ha molta potenza ed è una vera e propria auto JDM.
“Amo tutti i tipi di auto, ma adoro la cultura JDM". Questo è Kalle Rovanperä, l'appassionato di auto in piena attività. Come mai i finlandesi sono un gruppo recalcitrante?
“Ogni volta che sono in Giappone, mi sembra di essere 30 anni avanti rispetto a noi in Europa", afferma entusiasta. "Mi piace molto il fatto che le persone continuano a mettere a punto le loro auto e si incontrano ogni sera per guidare insieme. È un aspetto che trovo affascinante della cultura di quel Paese. E poi, naturalmente, il drifting è nato in Giappone, quindi tutto si unisce”.
I suoi colleghi di Toyota Gazoo Racing avevano ragione. Kalle Rovanperä è incredibilmente concreto, molto intelligente e un vero e proprio "ragazzo delle auto". È anche un personaggio davvero simpatico, con cui si potrebbe tranquillamente bere qualche birra. È incredibilmente facile dimenticare che Rovanperä ha solo 23 anni.
Ma è tutt'altro che ordinario.
Per vedere come se la cava Kalle nelle sue avventure del 2024, cliccate sulle parole gialle per seguirlo su Instagram, TikTok, Facebook, e Twitter.
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