I francesi e gli italiani hanno sempre cercato di opporsi all'approccio tedesco alle grandi auto premium. I tedeschi sono sempre stati più attenti alle sfumature tecniche e il design dell'auto doveva essere solido e poco appariscente. Nel frattempo, i francesi non volevano assolutamente accettare l'opinione che un'auto potesse sembrare inespressiva. L'epitome dell'esclusività nel mercato delle grandi auto premium è sempre stata Citroën con la sua cosmica odissea DS/CX/XM/C6, ma dopo l'ingresso nel nuovo millennio anche Renault si è cimentata nella produzione di auto interessanti. Dopo aver giocato con cautela con la Renault Safrane prima del 2000, Renault ha deciso di scuotere il mercato delle auto premium con due modelli diversi da tutti gli altri: la Vel Satis e l'Avantime.
L'Avantime era già stata esposta in vari saloni come modello concept dal 1999. All'epoca era molto più frequente che i grandi costruttori lanciassero varie vetture futuristiche in esemplare unico, quindi la reazione del pubblico a quello che era fondamentalmente un altro concept fu piuttosto moderata. Solo che nessuno si aspettava che il modello battezzato "Coupéspace" sarebbe mai entrato in produzione. Così tutti rimasero a bocca aperta quando Renault annunciò in seguito che avrebbe prodotto quest'auto in serie presso Matra.
La collaborazione tra Matra e Renault andava molto bene dal 1984, da quando il Renault Espace people carrier (MPV - multi-purpose vehicle) prodotto da Matra fu un vero successo di vendite. È con l'Espace che inizia l'epopea di Renault come esperto di monovolume. Nel 1993 lancia la mini monovolume Twingo, seguita dalla monovolume compatta Scenic nel 1996. Queste vetture orientate alla famiglia ebbero un grande successo e Patrick Le Quément, capo progettista di Renault, ebbe un'idea del tutto folle: perché non realizzare una monovolume a due porte?
Matra si dava il caso che all'epoca ci fosse della capacità in più, dato che Renault aveva deciso di spostare la produzione della quarta generazione di Espace nel proprio stabilimento, così la linea di produzione della terza generazione di Espace iniziò a essere utilizzata per un veicolo che il mondo non aveva mai visto prima: il monovolume a due porte Avantime. Il nome, un portmanteau della parola francese "Avant" (che significa "avanti") e della parola inglese "time", significava che l'auto era in anticipo sui tempi e nessuno osava metterlo in dubbio. L'Avantime era più alta di circa 20 cm rispetto alle altre coupé e non assomigliava a nessuna di esse. L'abitacolo estremamente spazioso e l'ampio bagagliaio erano caratteristiche che nessuna coupé aveva mai potuto vantare in precedenza. Per non parlare delle esclusive porte laterali con un doppio sistema di cerniere ad apertura parallela (per ridurre lo sbalzo e facilitare l'accesso ai sedili posteriori), del tetto apribile panoramico e dei finestrini laterali senza montanti. Anche il design divenne un accento importante. Renault voleva che la gente rimanesse affascinata da ogni dettaglio dell'Avantime, e senza dubbio ci è riuscita. I giornalisti dell'industria automobilistica hanno scritto che questa è l'unica concept car che si può effettivamente acquistare.
I responsabili del marketing di Renault avevano fatto previsioni di vendita ottimistiche per l'Avantime: secondo loro, questa vettura anticonvenzionale avrebbe attirato tutti coloro che non erano soddisfatti delle coupé esistenti. Tuttavia, la realtà si rivelò molto più crudele. Gli appassionati di automobili lodarono l'innovatività dell'Avantime, ma gli acquirenti veri e propri furono molto più riservati.
Chi aveva bisogno di un'auto per la famiglia sceglieva l'Espace e chi voleva una coupé a due porte associava il tipo di carrozzeria coupé alla sportività, che l'Avantime non aveva affatto. Certo, l'Avantime era disponibile con un V6 3 litri da 210 cavalli o con un quattro cilindri in linea turbo da 2 litri da 163 cavalli. Ma era costruita sulla base dell'Espace e si guidava come un'Espace. La cosa peggiore è che era ancora più pesante dell'Espace, quindi aggiungete il baricentro alto e non avrete di certo un'auto con la quale sarebbe divertente affrontare le curve. E dopo tutto, gli acquirenti di coupé erano quelli che volevano provare almeno un po' di questo piacere di guida. Certo, l'Avantime era ottima per i lunghi viaggi: si poteva aprire il tetto apribile, abbassare tutti i finestrini e sentirsi quasi come in una cabriolet. Ma anche l'Espace era perfetta per i lunghi viaggi, era molto più spaziosa dell'Avantime e costava circa lo stesso prezzo.
Renault ha avuto un assaggio di quanto possa essere doloroso rompere gli standard consolidati nel mercato premium. L'Avantime vendette 10 volte meno del previsto e dopo soli due anni, dopo aver prodotto appena 8.557 vetture, l'esperimento fu interrotto. L'altra outsider di Renault, la Vel Satis, rimase in circolazione un po' più a lungo, ma anch'essa fu venduta in quantità inferiori a quanto previsto dalla direzione di Renault. Tenendo conto di tutto ciò, il prezzo di una Renault Avantime oggi è quasi ridicolo: si può avere questa moderna opera d'arte su ruote per poche migliaia di euro.
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