Gli anni '80 sono stati un decennio di musica sintetica, acconciature incredibili e cocaina, ma anche un decennio in cui si sono affermate le caratteristiche della Volvo: auto grandi e spigolose. All'epoca, le parole "sportivo" e "Volvo" andavano insieme con la stessa logica di "Donald Trump" e "presidente". Erano pesanti, non particolarmente veloci (tranne il modello turbo) e affidabili wagon e berline a trazione posteriore. Tuttavia, il nuovo modello della serie 400 uscito nel 1986 - la Volvo 480 - cambiò tutto.
La P1800, che era l'unica auto sportiva del marchio, smise di essere prodotta nel 1973. Volvo non aveva intenzione di abbandonare il mercato delle auto veloci così, e iniziò a pensare a un nuovo modello che potesse essere guidato dai protagonisti dei più famosi show televisivi. La nuova auto doveva anche essere radicalmente diversa dai soliti prodotti Volvo. Il criterio più importante era che il nuovo modello doveva diventare la prima Volvo a trazione anteriore.
Anche se i primi schizzi del modello furono realizzati nel 1979, fino al 1981 non era chiaro se il progetto sviluppato in Olanda sarebbe mai arrivato alla catena di montaggio. Oltre al reparto di design olandese, ai disegni del nuovo modello lavorarono anche Sergio Coggiola, che creò la 262C, Bertone stesso e l'uomo che aveva l'ultima parola in materia di design Volvo - Jan Wilsgaard - con il suo team di progettazione presso la sede centrale Volvo di Göteborg.
"Era un'opportunità unica nella vita, e se la nostra proposta fosse stata rifiutata, avrebbe significato la fine della divisione olandese di Volvo", ha ricordato Robert Koch, il capo del dipartimento di design di Volvo nei Paesi Bassi che era responsabile dello sviluppo del design della 480.
Nel 1981, la versione olandese del design ricevette finalmente l'approvazione della Svezia, anche se fu fortemente criticata da Jan Wilsgaard, che riteneva che la futura 480 non avesse lo spirito Volvo.
"Ci è stato affidato un compito difficile: l'auto doveva avere un aspetto sportivo, ma allo stesso tempo la sua affinità con gli altri modelli Volvo doveva riflettersi nel suo design quando venivano accostati l'uno all'altro", ha dichiarato Robert Koch.
Gli elementi chiave del design della 480 erano i fari a scomparsa e l'ampio lunotto posteriore che davano un tocco completamente nuovo a quella che allora era un'utilitaria ultra-trendy. I fari a scomparsa furono aggiunti in vista del mercato statunitense e nel tentativo di mantenere la sportività della vettura. L'enorme lunotto posteriore era un omaggio alla storia del marchio e un tentativo di preservare lo spirito sportivo della Volvo 1800ES.
Sono riusciti a mantenere la sportività dell'auto senza aggiungere alcuno spoiler o altri elementi che migliorano le prestazioni aerodinamiche, ma spesso rovinano il design. Nello sviluppo della 480, i progettisti Volvo hanno puntato a garantire la sportività dell'auto fin dalla forma della carrozzeria, e hanno fatto un ottimo lavoro. L'auto presentava anche diverse innovazioni che oggi sono di uso comune, ma che allora, nel 1986, non avevano molta concorrenza da parte di altri produttori. Tra queste, le serrature illuminate delle porte, la funzione Follow Me Home e un computer di bordo montato sul cruscotto.
Le prime 480 furono presentate ai media nell'autunno del 1985, ma arrivarono agli acquirenti solo nel 1987. Nell'estate dello stesso anno, Volvo annunciò che stava sviluppando una versione cabriolet della 480, una vera sorpresa per un'azienda come Volvo, soprattutto quando uno dei suoi altri modelli - la 360 - era considerato dagli inglesi l'auto più noiosa del mondo. L'azienda voleva che la cabriolet mantenesse la base e la parte tecnica della 480 coupé per contenere i costi di produzione, e che razza di Volvo sarebbe stata senza sicurezza: la nuova cabriolet doveva essere sicura in caso di incidente, e soprattutto di ribaltamento. Per questo motivo, a differenza delle altre cabriolet, dove l'unica parte sporgente sopra la carrozzeria era il parabrezza, la 480 Cabrio aveva anche un telaio sopra i sedili posteriori. La svedese, che non sembrava affatto male e che avrebbe potuto fare concorrenza alle cabriolet di BMW e Volkswagen, non è mai entrata in produzione: il fornitore dei componenti della carrozzeria ha dichiarato bancarotta e l'azienda aveva ancora dubbi sulla protezione contro il ribaltamento... Solo due prototipi della 480 Cabrio sono sopravvissuti fino ad oggi, uno dei quali è conservato al Museo Volvo di Göteborg.
Il coupé ebbe un successo migliore. Nel 1995, in nove anni di produzione, furono prodotti circa 76.000 esemplari della 480 coupé. Ovviamente, questa cifra non è lontanamente paragonabile a quella della Golf o della Civic, che sono state sfornate a milioni, ma Volvo non stava posizionando la 480 per il consumatore di massa che si preoccupava solo di andare dal punto A al punto B. Con la 480, Volvo sperava di entrare nelle tasche degli yuppies.
A proposito, come si guidava la 480? All'epoca, su strada ricevette recensioni migliori rispetto ad altri modelli Volvo. Nella sua recensione della 480, il giornalista di Car Magazine Richard Bremner ne sottolineò il buon rapporto tra potenza e peso ridotto, osservando che "questo significava che c'era il rischio di uno sterzo sportivo - piuttosto radicale per un'azienda che considerava il divertimento al volante accettabile come sedurre una suora". La 480 pesava solo 998 chilogrammi - insieme a motori da 1,7 o 1,9 litri che potevano generare poco più di 100 CV e che potevano essere acquistati con un turbocompressore a partire dal 1989 - e aveva davvero un'ottima combinazione di potenza e peso. Ciononostante, la Volvo 480 non è mai stata considerata un'auto da "pilota".
Se volete decidere se questo è vero per voi stessi, vi basterà un piccolo investimento. Una Volvo 480 in buone condizioni costa solo circa 1.500 sterline. È probabile che, a causa del ridotto numero di vetture prodotte, il suo prezzo non potrà che crescere in futuro... Quindi perché non prenderne una oggi stesso?
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