Nella storia di ogni Paese è possibile trovare un'auto simbolo. Un'auto che ha cambiato la vita di milioni di persone e che rimarrà per sempre nei loro cuori. Un'auto che forse non era molto stravagante, ma che per le persone era molto di più di un semplice veicolo. I tedeschi hanno il Beetle, i francesi sono orgogliosi della Citroën, e la piccola Mini è senza dubbio un simbolo intrinseco della Gran Bretagna. Quando si pensa all'Italia, molti possono immaginare una Ferrari rossa, ma non possiamo certo definire un'auto così rara e costosa un simbolo del Paese. Un simbolo dovrebbe essere molto più concreto.
La prima candidata ad essere l'auto del popolo - la Fiat 500 - uscì nel 1936 e fu prodotta fino al 1955. In questo periodo, mezzo milione di queste auto hanno circolato sulle strade; tuttavia, erano meglio conosciute non come Fiat 500, ma come Fiat Topolino. Per inciso, "Topolino" in italiano significa "topolino", ed è anche il nome usato in questo Paese per Topolino, che alcuni associano all'aspetto della prima Fiat 500. Tuttavia, non era la Topolino che era destinata a diventare l'auto-simbolo dell'Italia.
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La Topolino ebbe un discreto successo, ma Dante Giacosa, il leggendario ingegnere italiano che l'aveva ideata, voleva creare un'auto ancora migliore e più accessibile. Così, nel 1955 uscì la sua Fiat 600 ("Seicento" in italiano), che rappresentava un grande passo avanti rispetto alla Topolino. Era un'auto a motore posteriore, quindi l'abitacolo era molto più spazioso, con i sedili posteriori in grado di ospitare sia bambini che adulti; inoltre, superava di gran lunga il suo predecessore in termini di guida. Con un prezzo di 590.000 lire, la Fiat 600 costava meno della Topolino del 1936, se si tiene conto dell'inflazione. Tuttavia, nemmeno la 600 era destinata a diventare la forza della motorizzazione italiana.
Mentre progettava la Fiat 600, Dante Giacosa lavorava anche a un altro veicolo, ancora più piccolo, più economico, più semplice e più conveniente. Aveva capito che gli italiani volevano l'automobile ed erano disposti ad accontentarsi di meno spazio, purché su quattro ruote. Questo perché fino a quel momento l'unica alternativa motorizzata a basso costo era lo scooter. In realtà, Fiat aveva previsto che la sua nuova microvettura sarebbe stata spesso scelta al posto dello scooter. Giacosa ha cercato di giustificare un'auto del genere con argomenti logici: "Per quanto piccola, un'auto sarà comunque più comoda di uno scooter, soprattutto in inverno e sotto la pioggia; stiamo abbozzando modelli di piccole auto non convenzionali che dovranno competere in particolare con la Vespa".
Da tempo era stato deciso che la piccola vettura, che era la più economica della Fiat, si sarebbe chiamata 500 - questo rifletteva le dimensioni del suo motore (479 cm3) e voleva essere un richiamo alla sua antenata, la Topolino. Inoltre, la 500 doveva creare un bel duetto con la sorella maggiore, la 600, destinata ad acquirenti un po' più abbienti. E così, nell'estate del 1957 - solo due anni dopo il lancio della 600 - la Nuova 500 fu ufficialmente presentata al grande pubblico.
L'auto era certamente molto piccola, con una lunghezza inferiore ai 3 metri (che, a dire il vero, non era necessariamente uno svantaggio se si viveva nei centri storici d'Italia), e una larghezza e un'altezza di poco superiori a 1,3 metri. A vuoto non pesava nemmeno mezza tonnellata e poteva ospitare due adulti davanti e due bambini dietro. Il motore a due cilindri di 479 cm3 poteva erogare solo 13 cavalli e il cambio era privo di sincronizzatori. Per mantenere l'auto economica, si risparmiò su tutto il possibile: la Nuova 500 aveva solo tre interruttori: per l'illuminazione del tachimetro, le luci esterne e i tergicristalli. I primi modelli non avevano nemmeno un indicatore del carburante: solo in seguito fu inserita una spia che si accendeva quando nel serbatoio rimanevano meno di cinque litri di benzina.
Il design elegante e filante non era determinato dalla moda, ma dal desiderio di risparmiare sul metallo, che all'epoca era molto costoso in Italia. Di conseguenza, ogni acquirente ricevette anche un tettuccio apribile obbligatorio in tessuto, che apparve per ragioni molto pragmatiche: il tessuto era più economico del metallo. Non si troveranno mai dati sulla velocità di accelerazione a 100 km/h della prima Fiat 500, che con 13 CV era fuori discussione; ma non era questo l'aspetto più importante. L'auto costava 150.000 lire in meno rispetto alla Fiat 600, rendendola accessibile a tutte le famiglie di lavoratori. Così la Fiat iniziò a produrne a migliaia e mise tutta l'Italia su ruote.
Poi uscì la Fiat 500 Giardiniera, una station wagon più lunga e dotata di quattro posti a sedere e di un bagagliaio sostanzioso. L'auto si distingueva anche per una soluzione tecnica unica: il motore era appoggiato su un fianco, per ottenere un piano di carico piatto e basso. La Giardiniera era un'alternativa molto adatta a chi trovava la 500 standard troppo piccola. In 17 anni di produzione, vennero costruiti quasi mezzo milione di esemplari di queste autovetture, e fu proprio la Giardiniera ad avere l'onore di porre fine alla dinastia delle 500: venne prodotta per altri due anni dopo che l'auto di serie era stata ritirata dalla produzione.
La versione Nuova 500 Sport fu introdotta per chi voleva volare più veloce. La Sport aveva un motore da 21,5 CV e poteva raggiungere una velocità massima di 105 km/h; rispetto alla versione standard, quindi, regalava ai piloti un bel po' di adrenalina, facendo anche una buona pubblicità per migliorare l'immagine della 500. Un po' più tardi, la Abarth 595, una vera e propria auto sportiva basata sulla Fiat 500, uscita dallo studio Abarth.
Seguirono diversi ammodernamenti del modello, il più significativo dei quali avvenne nel 1965. La 500 F aggiornata che uscì in quell'anno era molto diversa dalla Nuova del 1957. Il design cambiò leggermente, con l'introduzione di porte "normali" al posto delle precedenti "suicide doors", e ricevette anche un motore più potente da 499 cm318 CV. Tre anni dopo uscì una versione ancora più lussuosa, la 500 L o Lusso, ma i tempi stavano cambiando e l'era della Fiat 500 stava volgendo al termine.
Con l'arrivo degli anni Settanta, il design carino e paffuto non era più di moda, così Fiat lanciò il successore della 500 - la Fiat 126 - nel 1972. La Fiat 500 fu prodotta insieme alla Fiat 126 fino al 1975 e, includendo le versioni sportive più lussuose Autobianchi e Abarth, furono prodotti più di quattro milioni di queste meravigliose auto - una cifra che ancora oggi richiede rispetto. Nonostante tutti gli sforzi della Fiat, la 126 che sostituì la 500 non raggiunse mai la popolarità del suo predecessore, tranne che in un paese. Prodotta in Polonia con il nome di Polski Fiat 126p, divenne una delle auto più popolari di tutti i tempi, un vero e proprio simbolo dell'automobilismo polacco.
L'impatto della Fiat 500 è più che evidente. Nel 1950 in Italia c'erano appena sei auto ogni 1.000 abitanti; un decennio dopo erano già 32 e dopo altri due decenni gli italiani - con 330 auto ogni 1.000 abitanti - erano tra i Paesi più motorizzati d'Europa. La Fiat Nuova 500 - che non è mai stata importata negli Stati Uniti - è persino apparsa in un film dei Pixar Animation Studios nel ruolo di Luigi. E non si sa se la nuova Fiat 500 uscita nel 2007 avrebbe avuto tanto successo se non fosse stato per i suoi geni. Sono stati condotti molti sondaggi in cui il pubblico ha votato l'auto più importante e influente del XX secolo, e la Fiat 500 è sempre stata tra i principali contendenti. E per gli italiani sarà sempre la numero 1.
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