All'inizio degli anni '60, l'Europa si era ormai ripresa dalle rovine della Seconda Guerra Mondiale. Il continente era stato travolto dalla Beatlemania e le giovani famiglie del baby boom del dopoguerra stavano iniziando a spendere i soldi guadagnati durante la crescita economica. Le tradizionali berline e station wagon prodotte fino ad allora non erano più adatte a quell'epoca. Quelle famiglie moderne avevano bisogno di un'auto moderna. E la Renault 16 era proprio questo.
All'inizio degli anni '60, la situazione di mercato della casa automobilistica statale francese Renault non era proprio ideale. Gli europei erano innamorati della loro connazionale Citroën DS, mentre l'offerta di classe superiore era rappresentata dalla Frégate, ormai irrimediabilmente obsoleta. Certo, il fallimento non era una minaccia, dato che le piccole Renault andavano a ruba e mantenevano l'azienda in attivo. Tuttavia, Renault rischiava sempre più di rimanere un produttore di auto piccole ed economiche. Il destino di diventare una seconda Volkswagen non era affatto allettante per gli orgogliosi francesi, che decisero quindi di creare un modello che avrebbe suscitato lo stesso furore della Citroën DS nel 1955. Pierre Dreyfus, all'epoca a capo del Groupe Renault, era alla ricerca di un'auto non convenzionale e in grado di distinguersi dalla concorrenza; riassunse la sua posizione dicendo: "Le auto non possono più essere solo quattro posti e un bagagliaio. Devono essere viste come un volume". Ispirato da queste parole (e dalle linee della piccola Renault 4), Gaston Juchet progettò la Renault 16, un'auto radicalmente nuova.
Il nuovo modello dell'azienda fu presentato al Salone dell'Automobile di Ginevra del 1965 e divenne l'ennesima auto francese ad affascinare immediatamente il pubblico e i giornalisti automobilistici, che la nominarono Auto Europea dell'Anno 1965. Inutile dire che era sicuramente una buona auto, ma cosa l'ha resa una delle automobili più famose mai prodotte?
Innanzitutto, la parte meccanica dell'auto. La trazione anteriore era ancora relativamente nuova in un'Europa tecnicamente conservatrice e il motore montato dietro il cambio era una novità assoluta, con una buona distribuzione del peso che conferiva all'auto un'eccellente stabilità in curva. Tuttavia, a differenza della DS, la 16 aveva solo freni a disco anteriori. Le auto francesi sono famose per la loro guida morbida su qualsiasi tipo di fondo stradale. La Renault 16 non faceva eccezione: con le sue sospensioni compatte a barra di torsione con due barre stabilizzatrici, la 16 scivolava sulla strada come uno yacht nella baia di Saint-Tropez.
Un'altra caratteristica unica della Renault 16 era il design completamente nuovo del motore. Il motore stesso era realizzato in alluminio, con un sistema di raffreddamento chiuso e una ventola controllata da un termostato. Si potrebbe pensare che tutti questi progressi avrebbero reso la Renault 16 più veloce di tutte quelle sportive italiane, giusto? Purtroppo, il design avanzato non era un fattore che garantiva la velocità, e le primissime Renault 16 potevano raggiungere solo una velocità massima di 140 km/h. Non male per un'auto che pesava solo 980 kg. Tuttavia, nemmeno il motore era particolarmente impressionante. 1,5 litri che potevano produrre solo 55 cavalli. È vero, i motori continuarono a essere migliorati e, alla fine della produzione della Renault 16, era dotata di un motore da 1,6 litri con 93 cavalli che le consentiva di raggiungere una velocità massima di 170 km/h.
L'auto denominata 16 TX può essere considerata la prima hatchback al mondo. Grazie al design e alla disposizione delle sospensioni, l'auto aveva una tenuta di strada incredibile. La Renault 16 non solo affrontava ogni curva con precisione, ma lo faceva con la fluidità tipica delle auto francesi, un caso raro nella storia dell'automobilismo, dove solitamente è possibile scegliere solo una delle due caratteristiche. Il pilota britannico di Formula 1 Stirling Moss una volta disse della Renault 16: "Non c'è dubbio che la Renault 16 sia l'automobile più intelligentemente progettata che io abbia mai incontrato e penso che ogni costruttore automobilistico britannico farebbe bene ad acquistarne una solo per vedere come è assemblata".
Tuttavia, la cosa più importante della 16 non erano le sue capacità tecniche, ma il suo design. La prima hatchback al mondo, o come veniva pubblicizzata: un'auto con lo stile di una berlina e la spaziosità di una station wagon, ma anche un'auto che non si era mai vista prima. Il design della Renault 16 era dettato dalle esigenze del mercato. Il progettista dell'auto, Gaston Juchet, aveva in mente una grande berlina a tre volumi con motore V6, ma la direzione gli disse che non era quello che serviva all'azienda per guadagnare e uscire dalla crisi finanziaria. Il nuovo modello doveva essere il più pratico possibile, altrimenti la gente semplicemente non l'avrebbe comprato.
Il progettista è riuscito a combinare quasi perfettamente funzionalità e estetica. Visivamente, la parte anteriore dell'auto sembrava abbracciare il terreno, poiché la disposizione del motore e del cambio, già menzionata in precedenza, rendeva il vano anteriore basso e largo. L'aspetto sportivo era ulteriormente accentuato dal cofano concavo e dai fari squadrati che stavano appena entrando in voga. I lati dell'auto erano più larghi rispetto al tetto e le sospensioni uniche facevano sì che il passo destro fosse leggermente più corto di quello sinistro. Nel frattempo, il grande portellone posteriore incernierato nella parte superiore e i sedili posteriori ribaltabili trasformavano la Renault 16 in un'ottima auto familiare che poteva essere utilizzata per portare la famiglia in vigna e trasportare tutti gli attrezzi.
Con il tempo e l'abbondanza di equipaggiamenti, la Renault 16 divenne l'ammiraglia del marchio. Caratteristiche come gli alzacristalli elettrici, la chiusura centralizzata, il cambio automatico, l'aria condizionata e i finestrini posteriori riscaldati erano ormai da tempo di serie nelle auto americane, ma in Europa erano ancora un lusso senza precedenti. Soprattutto per un'auto familiare. Il tachimetro lineare e la leva del cambio montata sul piantone dello sterzo conferivano un tocco americano. Tuttavia, l'auto non ebbe molto successo negli Stati Uniti: per qualche motivo, gli americani non apprezzarono questo moderno modello francese e le vendite furono interrotte nel 1972.
In realtà, la berlina non è mai stata un tipo di carrozzeria molto popolare dall'altra parte dell'Atlantico e i tentativi locali di produrla sono solitamente falliti. In Europa, invece, la Renault 16 ebbe un enorme successo. Fu prodotta per 15 anni, con quasi due milioni di esemplari venduti, un risultato che poche auto riescono a raggiungere. E solo pochissime riescono a diventare fonte d'ispirazione per la filosofia del marchio nei decenni successivi, con un impatto innegabile anche sugli altri produttori. La Renault 16 non ha avuto concorrenti di rilievo fino al 1969, quando è uscita la Austin Maxi, che però non ha avuto grande successo al di fuori del Regno Unito. Quando la Renault 16 è apparsa sulle strade nel 1965, la hatchback era qualcosa di completamente nuovo in un mondo dominato dalle auto a tre volumi. Ma quando è stata finalmente ritirata dal mercato nel 1980, quasi tutte le case automobilistiche europee avevano una o più hatchback nella loro gamma.
Se, dopo aver letto questo articolo, desiderate possedere una di queste auto che hanno lasciato un segno nella storia dell'automobilismo, dovrete spendere circa 10.000 sterline se volete un esemplare in buone condizioni. Nonostante la produzione abbondante, trovare un annuncio per una Renault 16 non è facile. Ma se volete acquistarne una, non aspettate e accendete il computer oggi stesso: solo per il suo impatto sullo sviluppo automobilistico, questa è un'auto che vale la pena avere nel proprio garage non meno di una Citroën DS!
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