Quale auto può essere definita la prima monovolume? La Renault Espace uscita nel 1984? No, prima di allora esistevano già veicoli familiari spaziosi che si guidavano come auto normali. La leggendaria Volkswagen Type 2 del 1950 amata dagli hippy? Anche se in teoria era un piccolo autobus, era stata progettata sulla base della Beetle, quindi soddisfa i criteri per essere definita una monovolume. Ma non può essere considerata la prima. La storia dei minivan moderni iniziò nel 1932, ma pochi ricordano i suoi inizi.
L'uomo dietro questa storia era William Bushnell Stout. Era meglio conosciuto come progettista di aerei, ma si distinse per un progetto che era in anticipo sui tempi nella storia dell'automobilismo: la Stout Scarab.
Negli anni '30, l'auto era ancora una novità relativamente recente e ogni modello era realizzato secondo una ricetta di base piuttosto semplice: prima si prendeva un telaio, poi si montavano delle molle a balestra sotto i quattro angoli e infine si aggiungevano delle ruote grandi. Quindi si prendevano due compartimenti di dimensioni diverse e li si montava sul telaio. In uno scomparto, quello anteriore, si montano il motore e il cambio e si aggiunge un albero di trasmissione che porta alle ruote posteriori. Poi si monta il secondo scomparto con un paio di sedili e una panca più grande per i passeggeri.
Stout fu uno dei primi a capire che queste auto angolari dal muso lungo erano uno spreco di spazio e decise di progettare un veicolo confortevole a modo suo. Certo, all'epoca non pensava alle famiglie numerose e non aveva alcuna intenzione di creare un minivan economico. La sua idea originale era quella di creare un lussuoso ufficio su ruote, dove uomini rispettabili in abiti gessati e cilindri potessero distendersi su un divano e discutere di questioni serie mentre fumavano sigari e bevevano whisky. Durante la guida. Su una strada sconnessa.
Un prototipo guidabile di questo veicolo dalla forma insolita fece la sua comparsa sulle strade nel 1932. La carrozzeria in alluminio era così arrotondata da sembrare uno scarabeo, da cui il nome. Tuttavia, non era lo stile insolito per l'epoca a rendere unica questa vettura, bensì le soluzioni tecniche.
Abbiamo appena discusso della tradizionale configurazione delle auto di quel tempo. Questa era completamente diversa. È stata una delle prime auto in assoluto ad avere una struttura a telaio tubolare. Il motore Ford V8 a testa piatta era montato sull'asse posteriore con un cambio manuale a tre marce davanti, e quasi tutti i meccanismi necessari per la guida dell'auto erano stipati nella parte posteriore, uno sopra l'altro. Di conseguenza, c'era molto spazio libero tra i due assi dell'auto che veniva utilizzato per il comfort dei passeggeri. Poiché non c'era il cambio nella parte anteriore, non c'era nemmeno la trasmissione, quindi nulla impediva di dotare il veicolo di un pavimento completamente piatto.
L'abitacolo dello Stout Scarab, a cui i passeggeri potevano accedere attraverso un'unica porta al centro dell'auto, era più simile a un ufficio che a un abitacolo. O alla fusoliera di un aereo. Il posto di guida era stato spostato in avanti, proprio accanto all'asse anteriore. E il sedile posteriore era molto arretrato. Talmente arretrato che il direttore della fabbrica poteva sedersi con le gambe completamente distese. C'era anche spazio per un tavolo.
I sedili anteriori potevano ruotare completamente. Potevano anche essere riconfigurati o reclinati, rendendola la prima auto al mondo con un interno multifunzionale che permetteva di modificare la composizione dei sedili e persino la disposizione. Solo che all'epoca questa tecnologia era implementata in modo molto ascetico: i sedili anteriori semplicemente non erano fissati al pavimento. Tuttavia, la moquette nella parte anteriore era abbastanza ruvida da impedire ai sedili di scivolare all'interno dell'abitacolo durante la guida. E pensate alla tecnologia automobilistica della prima metà del XX secolo. Dopotutto, le auto non avevano quelle caratteristiche dinamiche che avrebbero fatto vomitare un gentiluomo seduto dietro dopo aver bevuto un po' troppo cognac in curva.
La Scarab era confortevole anche per un altro motivo: era una delle prime auto ad avere sospensioni indipendenti sia anteriori che posteriori e le ruote erano ammortizzate con molle elicoidali invece che con molle a balestra. La creazione di Stout era alla pari con le limousine di alta classe dell'epoca. Tuttavia, le sospensioni indipendenti non garantivano una manovrabilità ottimale. Poiché tutti i meccanismi erano stipati nella parte posteriore e esercitavano una pressione sull'asse posteriore, la parte anteriore era leggera e soggetta a sottosterzo. D'altra parte, il volante di questa auto grande e confortevole era molto facile da girare. E a quanto pare, per questo tipo di auto, questo era molto più importante della manovrabilità.
Stout costruì il primo prototipo nel 1932. Il secondo prototipo, modernizzato, uscì dalla sua officina solo tre anni dopo. Il costruttore voleva mantenere esclusiva la sua creazione; voleva realizzarla con amore in piccole officine solo per clienti selezionati. Guidava la sua Scarab ogni giorno, percorrendo più di 250.000 miglia in giro per gli Stati Uniti. Promise di costruire fino a 100 auto all'anno, ma varie fonti dicono che solo otto o nove Stout Scarab videro effettivamente la luce.
Non erano molto popolari, soprattutto a causa del loro aspetto. Oggi questo design a forma di coleottero è considerato un capolavoro dell'Art Déco. Ma all'epoca era considerato quantomeno strano e non particolarmente bello. Le auto di lusso sfoggiavano cofani delle dimensioni e della forma di una cattedrale e passaruota dinamicamente inclinati in avanti ed elegantemente estesi fino alla parte posteriore. Le auto di lusso dovevano avere un aspetto magnifico, perché dopotutto la cosa più importante per chi ama il lusso è che gli altri lo vedano. La Scarab, invece, sembrava uno scarabeo ricurvo. Inoltre, era un'auto monoscocca, come un monolite. All'epoca la gente lo trovava ridicolo.
Beh, l'altro motivo per cui nessuno la comprava era che William la vendeva a 5.000 dollari. La Chrysler Imperial, che era l'epitome del lusso, costava quasi un quarto di quella.
William Stout è stato uno dei primi costruttori ad avere una concezione diversa del lusso e ad iniziare a pensare all'uso efficiente dello spazio in un'auto. Senza nemmeno volerlo, è stato il primo a progettare il tipo di auto che oggi chiamiamo minivan. Solo che negli anni '30 nessuno aveva bisogno di auto del genere. Oggi la Stout Scarab è un'auto apprezzata e ricercata dai collezionisti. Ma è difficile da trovare, poiché si stima che non ne siano sopravvissute più di cinque esemplari in tutto il mondo.
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