Oggi, quando si parla dei giganti dell'industria automobilistica, viene subito in mente il nome Toyota. Sebbene l'azienda sia ora piuttosto preoccupata per l'invecchiamento della clientela delle auto a marchio Toyota, queste auto giapponesi sono ormai consolidate sul mercato. E pochi sanno che nella storia di questo marchio di fama mondiale c'è stato un periodo di 10 anni in cui le loro auto relativamente piccole erano chiamate Toyopet invece che Toyota.
Un nome diminutivo
Il nome Toyopet fu utilizzato per la prima volta nel 1947, dopo la seconda guerra mondiale. Toyota lanciò la SA, un'auto familiare contrassegnata da due lettere.
Questo modello fu sviluppato avvalendosi dell'esperienza degli ingegneri automobilistici tedeschi, poiché gli ingegneri Toyota avevano visitato la Germania prima della seconda guerra mondiale e avevano studiato l'auto da corsa a 16 cilindri dell'Auto Union, nonché i Porsche e Volkswagen. A differenza di molte case automobilistiche giapponesi che avevano stretti legami con la Germania, Toyota non ha dovuto adottare i principi di produzione dell'industria automobilistica statunitense o britannica dopo la guerra, quindi non mancano caratteristiche tedesche nel design della SA.
Ed è proprio a questo modello che Toyota ha deciso di trovare un nome migliore di SA, indcendo un concorso. Tra i numerosi nomi proposti, quello che è piaciuto di più ai giapponesi è stato Toyopet, apparso anche sulla stampa giapponese come "Toyopetto". Toyopet era anche appropriato per sottolineare le dimensioni compatte dell'auto. Per inciso, rispetto ad altri veicoli giapponesi, era tutt'altro che piccola, ma in Europa e negli Stati Uniti le dimensioni del modello erano in linea con la definizione di auto piccola.
È vero che dopo la guerra il Giappone non fu in grado di riprendere la produzione automobilistica su larga scala fino al 1949, quindi dal 1947 furono prodotte pochissime auto e la Toyopet SA fu una di queste. Nel 1952 erano state prodotte solo 215 SA.
Dopo la SA, uscì la Toyopet SB. Con un "muso" buffo che ricordava allo stesso tempo il Maggiolino tedesco e la SA, questo autocarro leggero riscosse un enorme successo. Il veicolo era progettato in modo tale che il motore fosse nella parte anteriore e le ruote motrici nella parte posteriore. In seguito, Toyota si affrettò a studiare la produzione di un nuovo modello, l'SC. L'intenzione era quella di produrlo commercialmente, ma in realtà furono realizzati solo tre prototipi. Alla fine si decise di produrre la berlina SD a cinque posti sulla piattaforma utilizzata per l'SB.
Non mancavano modelli Toyopet contrassegnati da due o tre lettere. Uno dei più particolari è il modello RH: la RHN aveva una carrozzeria realizzata dalla New Mitsubishi Heavy Industrial Manufacturing Co, mentre quella della RHK era della Kanto Auto Works. Questo modello era dotato del motore Type R da 1,5 litri di nuova concezione ed era molto apprezzato dai poliziotti, dai medici e dai tassisti.
La Toyopet RH è meglio conosciuta come Toyopet Super, che è il nome dato ai modelli con motore da 1,5 litri e 48 cavalli. Le auto con motore da 1 litro furono chiamate Toyopet Custom. Per inciso, di queste ultime ne furono prodotte solo 230 unità, mentre le Super furono 5.845.
Il passo verso l'America
Il primo modello Toyopet introdotto negli Stati Uniti si chiamava Crown. L'azienda utilizza questo nome ancora oggi.
Nel 1957, Toyota inviò una delegazione negli Stati Uniti per valutare le opportunità di vendita in questo Paese. I tre specialisti portarono con sé alcuni modelli Toyopet Crown. Questi modelli erano chiamati Masterline in Giappone, ma Crown nei mercati di esportazione. Una Crown bianca e una Crown Deluxe nera furono presentate ai potenziali concessionari Toyota e ai rappresentanti dei media.
Entrambi i veicoli erano costruiti con acciaio più spesso del 50% rispetto alla media delle auto americane dell'epoca; erano inoltre dotati di numerosi elementi cromati e di lusso, come radio, riscaldamento e pneumatici con fascia bianca. Il piccolo modello Crown fu soprannominato dalla stampa "baby Cadillac". Questa descrizione diede una spinta alla Toyota sul mercato statunitense.
Tuttavia, la buona prima impressione non aiutò la Toyopet Crown. Gli americani criticarono le auto perché troppo lente, troppo pesanti e troppo rumorose, oltre che instabili ed eccessivamente vibranti. I giapponesi cercarono di ovviare a questi difetti aumentando la potenza del motore e alleggerendo le auto, ma solo poco più di 2.000 esemplari della Toyopet Crown, dal nome stravagante, furono venduti negli Stati Uniti e la Toyota perse circa 1,42 milioni di dollari. Il secondo tentativo sul mercato statunitense con la Toyopet Corona, chiamata Toyota Tiara, ebbe più successo.
I giapponesi alla fine decisero di abbandonare il marchio Toyopet, alla luce delle connotazioni che il nome aveva in inglese (poiché conteneva i sostantivi "toy" e "pet", ovvero "giocattolo" e "animale domestico"). Il nome fu mantenuto per i modelli prodotti per il mercato interno. A metà degli anni Sessanta, Toyota abbandonò definitivamente l'idea di un nome diminutivo per le sue auto in generale, e solo i modelli esposti nei musei e i documenti conservati negli archivi del costruttore ricordano oggi la sua esistenza.
In Europa, gli annunci di modelli Toyopet all'asta sono molto rari. Ad esempio, una Crown del 1958 in condizioni medie è stata valutata dal proprietario che l'ha trovata 22.000 dollari.
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