Durante i primi decenni di vita dell'automobile, la Francia è stata tra i paesi leader nella promozione del nuovo veicolo. È qui che ha avuto luogo il primo rally automobilistico al mondo, il Rallye Monte Carlo.
Organizzato dal 1911, il Rally di Monte Carlo è considerato il più difficile e il più antico d'Europa. Ma come è nato? Gli organizzatori del rally, la Sport Automobile et Vélocipédique de Monaco (Sport Automobilistico e Ciclismo di Monaco), pubblicarono il regolamento del Rally di Monte Carlo, un nuovo tipo di evento motoristico, nel numero di novembre 1910 della rivista Motor. L'obiettivo degli organizzatori non era quello di scoprire quale fosse l'auto più veloce, ma di valutare l'affidabilità e il comfort delle auto, nonché la loro capacità di percorrere lunghe distanze. La gara era quindi concepita per valutare la velocità media delle auto lungo il percorso, il numero di chilometri percorsi e il numero di passeggeri o meccanici trasportati, il comfort di guida, la disposizione dei bagagli, l'aspetto dell'auto, le condizioni del motore e della carrozzeria dopo la gara e altri elementi. Le auto dovevano arrivare a Monte Carlo da San Pietroburgo, Berlino, Roma, Amsterdam, Bruxelles, Parigi, Ginevra e Lisbona.
Delle 23 auto che hanno preso parte alla gara, 18 hanno tagliato il traguardo. Il vincitore è stato il francese Henri Rougier, che aveva guidato da Parigi a bordo di una grande Turcat-Méry con diversi passeggeri a bordo. La sua velocità media sul difficile percorso da Parigi è stata di 30 km/h.
Il secondo Rally di Monte Carlo contava già 65 iscritti. Il percorso più lungo era quello da San Pietroburgo a Monte Carlo (3.267 km), ma solo un'auto partì da lì. La maggior parte dei partecipanti, 22 auto, partì da Parigi. Gli orari di partenza dalle diverse città furono calcolati in modo che tutti i partecipanti potessero arrivare contemporaneamente a Monte Carlo mantenendo una velocità media di 25 km/h. In totale arrivarono al traguardo 54 auto. Una di queste era guidata da una donna, Mademoiselle Cabien. Partita da Parigi, guidava una piccola Peugeot a due cilindri. Nonostante la sosta notturna, la sua velocità media fu piuttosto impressionante: 32 km/h.
Un'altra sensazione fu il viaggio intrapreso da Andrei Nagel e dal suo amico Vadim Mikhailov, che partirono da San Pietroburgo. Con la loro Russo-Baltique 24-30 HP, un'auto sportiva a due posti prodotta a Riga, furono i primi a tagliare il traguardo dopo aver trascorso sei giorni su un percorso lungo e davvero estenuante in pieno inverno.
Nagel si era preparato con cura per la competizione, progettando e montando personalmente un parabrezza per proteggere l'abitacolo dal vento e dalla neve, oltre a un tetto in tela cerata che ricordava una tenda. Nagel guidò per tutto il percorso. Le soste erano brevi, la più lunga durò solo due ore. A volte l'olio motore e altri liquidi si congelavano, rendendo molto difficile continuare a guidare. Ma la cosa peggiore era l'attesa al traguardo: secondo i giudici, il parabrezza non standard e il tetto in tela cerata che avevano aiutato gli uomini a sopravvivere alle condizioni estreme del viaggio "rovinavano" l'eleganza dell'auto, quindi la squadra russa non ottenne alcun punto per l'aspetto e i veri leader della gara furono classificati al nono posto.
Il vincitore del primo rally, Henri Rougier, ha avuto molta sfortuna: dopo aver attraversato Lione, la sua strada è stata bloccata da una folla di curiosi che si era radunata per vedere un'altra auto che aveva avuto un incidente. Impossibilitato a passare, ha imboccato una strada secondaria in cattive condizioni... ed è arrivato al checkpoint di Avignone 10 minuti dopo la chiusura. La competizione fu ampiamente commentata dalla stampa, con gli organizzatori oggetto di molte critiche per le difficoltà organizzative e le evidenti imperfezioni del regolamento.
A causa della prima guerra mondiale e delle conseguenti difficoltà economiche, il terzo Rally di Monte Carlo si svolse solo 12 anni dopo. Il regolamento della gara era stato modificato radicalmente, aggiungendo un circuito montano di 90 km da percorrere alla velocità media raggiunta durante il percorso. Tuttavia, questa idea fallì, poiché la polizia francese vietò di superare i 30 km/h. Dei 30 partecipanti, solo uno non riuscì a terminare la gara. È interessante notare che questa volta l'evento non era riservato alle sole automobili, ma era aperto anche alle motociclette.
Il quarto Rally di Monte Carlo, nel 1925, vide la partecipazione dei primi concorrenti provenienti da fuori Europa: gli organizzatori avevano aggiunto la città di Tunisi come uno dei punti di partenza. Le auto che partirono da lì conquistarono i primi quattro posti nella classifica generale. Con una lunghezza diretta di 3.566 chilometri, o addirittura 4.467 chilometri passando per Casablanca, il nuovo percorso batté il record di San Pietroburgo. Delle 47 auto che presero il via, 32 arrivarono al traguardo. Il secondo posto fu conquistato da Madame Mertens su una Lancia Lambda. La vittoria andò invece a François Repusseau, che trasportava cinque passeggeri nella sua enorme Renault 40 CV.
In vista del quinto rally nel 1926, gli organizzatori complicarono il regolamento della gara introducendo la pesatura delle auto, il limite al numero di passeggeri e altre restrizioni. Di conseguenza, solo 34 auto presero il via al Rally di Monte Carlo, di cui 23 arrivarono al traguardo. I piloti si riunirono in 18 punti di partenza diversi. Victor A. Bruce, un pastore scozzese, vinse con un'auto sportiva AC. Dopo il rally, gli organizzatori invitarono per la prima volta tutti i partecipanti a una serata di gala di chiusura. Questo gala, che si tiene al Palazzo del Principe di Monaco, è diventato una tradizione, anche se il monarca del Principato di Monaco non sempre vi partecipa.
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