Nell'epoca in cui Henry Ford rivoluzionò i trasporti rendendo le automobili accessibili alle masse, trasformandole da oggetti di lusso a strumenti essenziali per la vita quotidiana, il panorama dei marchi automobilistici era molto diverso da quello odierno. In Europa, BMW era rinomata per la produzione di aeroplani, mentre Cadillac doveva ancora diventare l'emblema dell'opulenza americana. In un contesto caratterizzato dal jazz e dal proibizionismo, il veicolo che catturò i desideri dell'élite e delle celebrità americane non poteva che essere l'illustre Duesenberg.
Giunta ormai al suo secondo secolo di vita, la Duesenberg Motors Company è stata fondata nel 1913 dai fratelli Fred e Augie Duesenberg. Grazie alla precedente esperienza di Fred nella produzione automobilistica, i due fratelli hanno deciso di creare un proprio marchio. Inizialmente, il loro obiettivo non era quello di soddisfare il segmento di mercato più ricco, ma piuttosto quello di produrre auto da corsa, oltre a motori per vari mezzi di trasporto, tra cui aerei, treni e automobili.
Nonostante fossero autodidatti, la loro maestria era eccezionale e le Duesenberg assemblate a mano conquistarono la vittoria alla Indianapolis 500 nel 1924, 1925 e 1927. Inoltre, a Daytona Beach, un veicolo alimentato da un motore Duesenberg ha battuto il record di velocità su terra, raggiungendo i 156 mph (251 km/h). Questi risultati straordinari hanno segnato l'inizio della produzione di veicoli propri.
Il risultato dei loro sforzi, il Modello A, fu presentato nel 1921, ricco di caratteristiche innovative. Si distinse come la prima americana ad adottare i freni idraulici su tutte e quattro le ruote, abbandonando i tradizionali freni a cavo tipici della Ford Model T. Inoltre, fu la prima auto americana ad essere equipaggiata con un motore a otto cilindri in linea. La Model A divenne rapidamente un simbolo di status tra le celebrità dell'epoca, tra cui l'icona del cinema muto Rudy Valentino. Tuttavia, gli elevati costi di produzione dovuti alle sue caratteristiche innovative portarono a un prezzo elevato, con conseguenti vendite insufficienti a sostenere la produzione. Alla fine, furono venduti solo 650 esemplari del Modello A prima che la Duesenberg dichiarasse bancarotta nel 1925. Nemmeno l'introduzione del Modello X, una variante più sportiva prodotta in soli 13 esemplari, riuscì a salvare l'azienda. Nonostante queste battute d'arresto, l'abilità ingegneristica dei fratelli Duesenberg attirò l'attenzione di Errett Lobban Cord, proprietario dell'azienda produttrice delle lussuose Cord Automobiles. Nel 1925, Cord offrì a Duesenberg un'ancora di salvezza, riconoscendo l'ingegnosità tecnica dei fratelli.
L'ambizione di Errett andava ben oltre la semplice produzione di un altro veicolo di lusso; egli immaginava di creare il massimo dell'eccellenza automobilistica: l'auto più veloce e opulenta del pianeta. Incaricò Fred di superare la grandiosità delle auto di lusso europee più importanti dell'epoca, tra cui Mercedes-Benz, Bugatti e Hispano-Suiza. Dopo due anni di intenso lavoro di progettazione e sviluppo, Fred e il suo team realizzarono la visione di Cord. Il 1° dicembre 1928 fu presentata la Duesenberg Model J, un'automobile che eclissò le sue rivali praticamente sotto ogni aspetto. Il suo motore a otto cilindri in linea erogava una potenza sorprendente di 265 cavalli, raddoppiando di fatto la potenza massima disponibile all'epoca dalle migliori auto di Detroit.
Tuttavia, per gli ambiziosi fratelli Duesenberg ed E. L. Cord, l'eccezionalità non era sufficiente. August mise in mostra il suo genio ingegneristico inventando uno dei primi compressori, che aumentò la potenza del veicolo fino a raggiungere i 320 cavalli, un risultato senza precedenti. Questa innovazione consacrò la Duesenberg non solo come l'auto più costosa degli Stati Uniti, ma anche come la più veloce. La trasmissione a tre velocità trasmetteva efficacemente i 320 cavalli alle ruote posteriori, raggiungendo una velocità massima mozzafiato di 225 km/h. Lo slogan dell'azienda dichiarava con sicurezza: "L'unica auto in grado di superare una Duesenberg era un'altra Duesenberg, e solo con il consenso del primo proprietario", sottolineando le sue prestazioni e l'esclusività senza pari.
In linea con le pratiche dell'epoca, la stessa Duesenberg non produceva la carrozzeria delle sue auto. Per l'equivalente di circa 9.000 dollari dell'epoca (che corrispondono a circa 160.000 dollari odierni), la clientela facoltosa e celebre, che costituiva praticamente l'unica acquirente delle Duesenberg, acquistava il motore, il telaio e il cambio del Modello J, insieme all'iconica griglia del radiatore emblematica del marchio e a diverse altre caratteristiche. Questo dava loro la libertà di rivolgersi a uno qualsiasi dei numerosi carrozzieri in Europa o in America per personalizzare il telaio con una carrozzeria di loro scelta. Il risultato era spesso un'elegante coupé o una grande berlina, adornata con rifiniture in mogano e tessuti opulenti, che riflettevano il gusto unico e l'opulenza dei proprietari.
Tra i proprietari illustri del Modello J figuravano personaggi famosi come Clark Gable, Greta Garbo, Al Capone, il Principe di Jugoslavia e numerosi membri delle famiglie reali europee, che posizionarono la Duesenberg come l'auto preferita dalle personalità più illustri dell'epoca. Inizialmente, sembrava che la Duesenberg fosse destinata a eclissare i suoi concorrenti, tra cui Bugatti e Mercedes-Benz, grazie alle prestazioni superiori del suo motore a otto cilindri. Tuttavia, l'inizio della Grande Depressione poco dopo il lancio del Modello J influenzò drasticamente le vendite. La domanda di un bene di lusso come questo crollò, poiché le persone dovevano affrontare l'incertezza riguardo ai beni di prima necessità. L'obiettivo iniziale di Duesenberg di produrre 500 auto all'anno divenne irraggiungibile; le vendite scesero da 300 telai nel 1929 a soli 100 l'anno successivo. Nonostante queste difficoltà, il Modello J rimase il massimo del lusso fino al 1937, quando le difficoltà finanziarie costrinsero la Cord Corporation a porre fine all'era Duesenberg.
Dopo la seconda guerra mondiale, furono compiuti numerosi tentativi per ripristinare lo status illustre che Duesenberg aveva un tempo, ma tutti fallirono, consolidando la sua eredità come simbolo dell'opulenza prebellica senza un equivalente contemporaneo. Delle circa 1.000 vetture prodotte, diverse centinaia hanno resistito alla prova del tempo. Oggi, acquistarne una è una rarità, riservata apparentemente a persone eccezionalmente facoltose, come quelle che risiedono a Monaco. Ad esempio, un Modello J conservato è stato venduto per 4,5 milioni di dollari in un'asta del 2011. Tra i collezionisti di auto più appassionati al mondo, Jay Leno possiede non uno, ma ben tre di questi veicoli iconici, a sottolineare il fascino intramontabile e il prestigio del nome Duesenberg tra gli appassionati.
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