Ogni singolo veicolo realizzato da Rolls-Royce, un produttore noto per le sue automobili lussuose e personalizzate che incarnano l'eleganza britannica per eccellenza, si distingue come un capolavoro. Tuttavia, quando si tratta di individuare la variante più straordinaria della Phantom, la Phantom IV ruba senza dubbio la scena.
Quando si parla di questa automobile, viene spesso indicata come l'apice dell'artigianalità e dell'esclusività di Rolls-Royce. Questo non solo per i soli 18 esemplari mai prodotti, che ne sottolineano la rarità. Il posto unico di questo veicolo nella storia è ulteriormente consolidato dalla sua clientela: solo sovrani e membri di famiglie reali avevano il privilegio di possedere una Phantom IV, rendendola un emblema di lusso e esclusività assoluti.
Tra il 1950 e il 1956, Rolls-Royce produsse una serie limitata di 18 modelli, 17 dei quali furono acquistati da alcuni dei personaggi più famosi al mondo, mentre uno fu conservato dall'azienda per scopi sperimentali. Questo modello unico era una limousine con carrozzeria pick-up, che metteva in mostra l'approccio innovativo di Rolls-Royce. Nonostante la produzione limitata, esistevano variazioni tra i veicoli, soprattutto nei motori. I modelli iniziali erano equipaggiati con un motore a otto cilindri in linea da 5,7 litri, l'unico caso in cui Rolls-Royce utilizzò una configurazione a otto cilindri in linea. Gli ultimi tre modelli furono aggiornati con motori da 6,5 litri.
Ad oggi, 16 di questi modelli dal valore inestimabile sono conservati in musei e collezioni private in tutto il mondo. Acquistare un modello in condizioni eccellenti può costare fino a 1,2 milioni di dollari, mentre anche quelli in condizioni meno buone hanno un prezzo minimo di 750.000 dollari, a testimonianza del loro valore e della loro rarità senza pari.
Prima di tutto, la famiglia reale
Nel luglio 1938, Rolls-Royce si trovò nella posizione di dover rilasciare una dichiarazione alla stampa automobilistica per smentire le voci secondo cui la Phantom III sarebbe stata sostituita da un nuovo modello alimentato da un motore a 8 cilindri o di altro tipo. Nonostante queste smentite pubbliche, l'azienda era effettivamente impegnata nello sviluppo di prototipi per un nuovo veicolo.
L'anno precedente, nel 1937, Rolls-Royce aveva prodotto una limousine a sette posti affettuosamente soprannominata "Big Bertha". Inoltre, l'azienda, che all'epoca possedeva la Bentley, presentò nel 1939 la Bentley Mark V. Questa vettura sperimentale, dotata di un motore a otto cilindri in linea, fu inizialmente battezzata "Comet" dal reparto sperimentale. Tuttavia, le sue impressionanti specifiche tecniche e le sue prestazioni le valsero ben presto il soprannome più dinamico di "Scalded Cat" (gatto scottato).
Nel 1948, il Principe Filippo, Duca di Edimburgo, espresse il suo interesse per la Scalded Cat e chiese di provarla. L'esperienza gli piacque moltissimo e, al momento di restituire il veicolo, accennò al fatto che sarebbe stato fantastico avere un'auto del genere nella scuderia reale. Poco dopo l'entusiasmante prova su strada del Principe Filippo, fu ordinata una Rolls-Royce destinata alla Principessa Elisabetta e al Principe Filippo. Le specifiche erano chiare: il veicolo doveva incarnare l'eleganza di una limousine e allo stesso tempo possedere la potenza necessaria per il Principe, che intendeva guidarla personalmente. Questa vettura avrebbe segnato l'ingresso della Rolls-Royce nelle Royal Mews, inizialmente prevista come unica e prestigiosa Phantom IV.
Consapevole che la famiglia reale era cliente della Daimler sin dal 1900, Rolls-Royce era determinata a garantire che il suo nuovo modello superasse tutti i predecessori in termini di eccellenza. Lo sviluppo durò due anni, durante i quali si dice che il principe Filippo abbia fatto diverse visite all'officina per osservarne i progressi. Alla sua presentazione nel luglio 1950, la prima Phantom IV fu salutata come "progettata su ordine speciale delle Loro Altezze Reali, la principessa Elisabetta e il duca di Edimburgo", sottolineando il suo status unico e l'approvazione reale.
La prima Phantom IV era caratterizzata da una distintiva finitura verde Valentine, un verde intenso con una sottile sfumatura blu, accentuata da una striscia rossa lungo la linea di cintura. Questa livrea rimase invariata fino al 1952, quando la principessa Elisabetta divenne regina, determinando un cambiamento nella combinazione di colori ufficiale della famiglia reale. La Phantom IV continua a servire le scuderie reali, a testimonianza della sua eredità e del suo significato duraturi. In particolare, è stata l'auto scelta dal principe Carlo e dalla duchessa Camilla di Cornovaglia per le nozze del principe William e Kate Middleton, dimostrando ancora una volta la sua importanza all'interno della flotta reale.
Inizialmente concepita come creazione unica, la storia della Phantom IV prese una piega inaspettata nel 1948, prima ancora che il Principe Filippo avesse effettuato l'ordine, quando Rolls-Royce ricevette una richiesta dalla Spagna. Il Generalissimo Francisco Franco espresse il desiderio di acquistare tre veicoli blindati. Nonostante la Phantom IV fosse praticamente sconosciuta al di fuori dei confini dell'azienda produttrice all'epoca, si ritenne che il suo telaio fosse ideale per sostenere il peso considerevole dell'armatura. Da allora questi veicoli sono rimasti sotto la custodia dell'esercito spagnolo, continuando a svolgere un ruolo in varie funzioni cerimoniali.
Non esiste una documentazione certa che indichi con precisione il momento in cui Rolls-Royce decise che la Phantom IV sarebbe stata prodotta esclusivamente per capi di Stato e reali. Ciò che è chiaro, tuttavia, è che il consiglio di amministrazione dell'azienda giunse alla conclusione che produrre più di tre Phantom IV all'anno sarebbe stato irrealizzabile e, di conseguenza, nessun privato ha mai acquistato direttamente questo modello. Nonostante la produzione estremamente limitata a soli 18 veicoli, alcuni appassionati di Rolls-Royce nutrivano l'aspirazione di possedere una Phantom IV, ma alla fine tali sogni rimasero irrealizzati.
Altri nomi famosi
Tra i pochi eletti che possedevano una Phantom IV c'era lo Scià di Persia, che acquistò la sua nel 1951. Questa esclusiva cabriolet azzurra, contraddistinta dagli interni in pelle bianca e dalla particolarità dei fari Silver Dawn, spicca nella stirpe delle Phantom IV. Nel 1959, la decappottabile fu restituita alla Rolls-Royce, secondo quanto riferito a causa delle preoccupazioni dello Scià riguardo alla resistenza del veicolo sul terreno accidentato dell'Iran. È documentato che l'auto fu trasportata negli Stati Uniti dalla Svizzera nel 1982. Nonostante le prove fotografiche limitate, l'auto avrebbe mantenuto la sua tonalità azzurra, anche se la sua ubicazione attuale rimane un mistero.
Aga Khan III, nato Sultan Muhammed Shah, era tra i personaggi illustri che possedevano una limousine Phantom IV. Il contratto di acquisto stipulato con Rolls-Royce prevedeva una clausola che ne vietava la vendita. Tuttavia, dopo la sua morte, la vedova vendette la limousine all'hotel Mayfair-Lennox, che utilizzò questo modello esclusivo per il trasporto degli ospiti. Nel 2011, questa particolare Phantom IV è stata messa all'asta su Pebble Beach Auctions, con un prezzo di vendita stimato tra 850.000 e 1.100.000 dollari. Purtroppo, nessuna offerta ha raggiunto il prezzo richiesto e l'auto è rimasta invenduta.
Un'altra Phantom IV con una storia affascinante era di proprietà della principessa Margaret, contessa di Snowdon. Rispecchiando il desiderio della principessa di guidare personalmente il veicolo, era stata personalizzata con un sedile regolabile. Ma le modifiche non si fermavano qui: l'auto era anche dotata di un tetto panoramico in vetro, una caratteristica richiesta specificatamente dalla principessa, e includeva un portabicchieri su misura, che aggiungeva ulteriore fascino al suo aspetto unico.
Nel 2003, una prestigiosa Phantom IV nera, adornata con l'iconico ornamento Pegasus sul cofano, è stata acquistata da un collezionista in Pennsylvania. Questo veicolo è poi tornato in Europa dagli Stati Uniti dopo essere stato acquistato da un collezionista tedesco per circa 750.000 dollari.
Una delle ultime Phantom IV prodotte fu commissionata per Mohammad Reza Pahlavi, lo Scià di Persia. Questo particolare modello nero, con interni in pelle grigia, si distingue per un aspetto unico del suo design. Mentre quasi tutti i modelli Phantom IV presentavano l'iconica Spirit of Ecstasy in posizione inginocchiata sul cofano, la versione realizzata per lo Scià di Iran si distingueva per la figura in posizione eretta.
La cessazione della produzione della Phantom IV è stata determinata da una logica molto semplice. Innanzitutto, la Phantom IV, costruita a mano con carrozzeria su misura per ogni cliente, si è rivelata finanziariamente non sostenibile. Inoltre, con la Silver Wraith già in produzione e ritenuta perfettamente adatta ai capi di Stato, Rolls-Royce decise di cessare la produzione dell'esclusiva Phantom IV dopo averne completato solo 18 esemplari, relegandola così a un capitolo della storia dell'automobilismo.
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