Anche se può sembrare che la tradizione di spruzzare champagne dopo una gara sia antica quanto lo sport motoristico stesso, la verità è in realtà un po' diversa. Questa parte integrante della cerimonia di premiazione è iniziata solo nel 1967 e il primo pilota a spruzzare champagne sul podio è stato Dan Gurney. Gurney è scomparso nel gennaio 2018, quindi, ripensando alla sua carriera, ricordiamo come è nata una tradizione ormai imprescindibile dal podio.
Ai suoi tempi, Dan Gurney era considerato uno dei migliori piloti al mondo, ma con il passare degli anni i suoi successi sono stati ingiustamente dimenticati. La strada verso la gloria non è stata facile per lui. Dopo aver conseguito il diploma in ingegneria meccanica e essersi trasferito con la famiglia in California, Dan è stato coinvolto nella cultura delle hot rod, molto popolare negli Stati Uniti in quel periodo. All'età di 19 anni, ha raggiunto la velocità di 222 km/h alle Bonneville Salt Flats con un'auto costruita da lui stesso. Tuttavia, fu poi costretto a dimenticare le auto per un po': trascorse due anni nell'esercito degli Stati Uniti combattendo nella guerra di Corea.
Questo bastò per attirare l'attenzione del team Ferrari: inizialmente, l'americano ricevette un'offerta per correre per loro a Le Mans nel 1958 e poi in quattro gare durante la stagione di Formula Uno del 1959. Con grande sorpresa di tutti, si classificò secondo alla sua seconda gara e, delle tre gare che portò a termine, il debuttante fu il più veloce tra i piloti Ferrari. Dopo aver completato appena un terzo delle gare della stagione, Dan si classificò settimo in campionato.
Tuttavia, Dan non rimase alla Ferrari per la stagione successiva e scelse invece la piccola scuderia BRM. Purtroppo, qui ebbe gravi problemi di affidabilità che culminarono nel Gran Premio d'Olanda, quando un guasto al sistema frenante causò un incidente che provocò la morte di uno spettatore e la frattura di un braccio a Dan.
Seguirono sei stagioni con la molto più potente Porsche e Brabham; ancora oggi la Porsche venera Dan Gurney come il pilota che ha contribuito a conquistare la sua unica vittoria, nel Gran Premio di Francia del 1962 a Rouen con una Porsche 804 a otto cilindri.
Le apparizioni al volante della casa automobilistica sveva nel 1961 e nel 1962 lasciarono un ricordo indelebile; come ricordò una volta Gurney: «È stato con Porsche che ho imparato davvero a guidare, perché mi hanno dato auto che non si rompevano continuamente e mi hanno permesso di macinare chilometri più velocemente che mai».
Porsche lo aiutò anche a trovare la felicità nella sua vita privata negli anni '60, quando sposò sua moglie Evi, ex giornalista automobilistica tedesca e segretaria del direttore sportivo Porsche Huschke von Hanstein.
Nonostante i risultati discreti ottenuti negli ultimi anni, Dan Gurney decise di collaborare con Caroll Shelby e di fondare una propria scuderia, la Anglo American Racers (AAR). La scuderia gareggiava con una Eagle Mk1, una delle auto di F1 più belle in circolazione, ma anche molto instabile: o vinceva o si rompeva.
Poi arrivò il 1967, quando Dan Gurney entrò nella storia dell'automobilismo. Fu l'anno in cui, alla guida di una Ford GT40 insieme ad A. J. Foyt, suo connazionale e acerrimo rivale nelle gare americane, vinse inaspettatamente la 24 Ore di Le Mans e regalò al team Ford la vittoria nella classifica generale per il secondo anno consecutivo.
Tuttavia, il momento più interessante doveva ancora arrivare, durante la cerimonia di premiazione. Gurney, vedendo che sul podio erano presenti il CEO della Ford Motor Company Henry Ford II, il proprietario del team Caroll Shelby, le loro mogli e alcuni giornalisti che avevano pronosticato una gara difficile per la coppia, scosse la bottiglia di Moët che gli era stata consegnata e li spruzzò con lo champagne. Fu così che divenne il primo pilota a spruzzare champagne mentre festeggiava sul podio, dando vita a una nuova tradizione.
"Quello che ho fatto con lo champagne è stato del tutto spontaneo. Non avevo idea che avrebbe dato inizio a una tradizione. Non mi importava nulla, mi sono lasciato trasportare dal momento. È stata una di quelle occasioni irripetibili in cui tutto è andato alla perfezione... Ho pensato che questa vittoria così combattuta avesse bisogno di qualcosa di speciale".
Il fotografo della rivista Life Flip Schulke immortalò questa insolita celebrazione della vittoria e portò a casa la bottiglia vuota dopo averla fatta autografare da Gurney. Il fotografo conservò la bottiglia per decenni prima di restituirla al pilota, che viveva in California.
Fu un momento speciale per Dan Gurney: in tre settimane conquistò il secondo posto alla 500 Miglia di Indianapolis, vinse a Le Mans e guidò un'auto da lui stesso costruita verso un'impressionante vittoria al Gran Premio di Formula 1 del Belgio, lasciandosi alle spalle Ferrari, Lotus e Brabham. Si può dire che fosse l'apice della sua carriera. Ha corso attivamente fino al 1970, per poi diventare amministratore delegato della All American Racers fino al 2011.
Nel corso della sua carriera, Dan Gurney ha vinto gare di Formula Uno, Indy Car, NASCAR, Can-Am e Trans-Am Series. È stato anche il primo di tre piloti ad aver vinto gare in Sports Cars (1958), Formula Uno (1962), NASCAR (1963) e Indy Car (1967) (gli altri due sono Mario Andretti e Juan Pablo Montoya).
Nel 1990, Gurney è stato inserito nella International Motorsports Hall of Fame. È anche membro della Motorsports Hall of Fame of America, della Sebring International Raceway Hall of Fame e della West Coast Stock Car Hall of Fame.
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