Mezzo secolo fa, Sergio Leone realizzò uno dei migliori western di tutti i tempi: Il buono, il brutto, il cattivo. I tre personaggi del film, i cui soprannomi sono riportati nel titolo, descrivono perfettamente anche uno degli ingegneri più famosi al mondo, che ha avuto un impatto significativo sull'intero settore automobilistico: Colin Chapman.
Vissuto dal 1928 al 1982, riuscì a realizzare molto nella sua vita relativamente breve, sia nel suo amato campo dell'ingegneria che negli affari e persino in attività illegali. Ma partiamo dall'inizio.
Il primo lavoro di Chapman come costruttore di auto sportive risale al 1948, quando modificò una Austin 7 e la chiamò Lotus Mk1. Dopo aver vinto alcune gare, utilizzò il premio in denaro per sviluppare la Mk2. Alla Mk2 seguì un modello ancora migliore, la Mk3; questo continuò fino a quando Chapman capì, nel 1952, che era qualcosa che poteva intraprendere seriamente. Fu in quell'anno che fondò la Lotus Cars.
Il britannico lavorò nell'azienda con pochi appassionati e acquisì maggiore notorietà alcuni anni dopo, quando fu lanciata una kit car chiamata Lotus VI. Nel 1957 nacque una leggenda: la Lotus Seven, prodotta in migliaia di esemplari. Furono prodotti circa 90 cloni della Lotus Seven da altri produttori e uno di questi, la Caterham Cars, continua ancora oggi a produrre e vendere con successo la Caterham 7.
Con ogni generazione di auto Lotus, queste diventavano sempre più veloci e Chapman acquisiva sempre maggiore notorietà nel mondo delle corse. La sua premessa secondo cui "aggiungere potenza rende più veloci sui rettilinei, mentre ridurre il peso rende più veloci ovunque" divenne sempre più importante nello sviluppo delle auto e riassumeva accuratamente l'approccio dell'ingegnere alle corse.
Poco dopo, Chapman entrò nel mondo della Formula Uno. Dopo aver trascorso alcuni mesi come pilota, il britannico capì che il suo campo era l'ingegneria e che era lì che avrebbe potuto ottenere risultati migliori. Non dovette aspettare molto per vedere i primi risultati.
Le auto leggere e con motore centrale del Team Lotus erano maneggevoli e ben presto superarono le Ferrari e le Maserati, potenti ma difficili da guidare. Jim Clark divenne campione del mondo nel 1963 con una Lotus 25 dopo aver ottenuto il massimo numero di punti nella stagione. Contando tutte le gare, Clark ha condotto il 71,47% dei giri: nessuno ha mai ripetuto un dominio simile fino ad oggi.
Questo duo ha dato il via a una rivoluzione nella Formula Uno, la regina degli sport motoristici. Dopo l'era di successo delle vetture aerodinamiche e leggere del Team Lotus con telaio monoscocca, l'atteggiamento degli ingegneri e dei piloti stessi nei confronti delle auto e delle loro caratteristiche è cambiato: la vettura con il motore più potente non era più considerata la più veloce.
Nel 1965, Jim Clark vinse il suo secondo titolo mondiale con la Lotus, ma nel 1968 la sua carriera terminò nel modo più tragico possibile: morì in un incidente all'Hockenheimring in Germania. Dopo questo incidente, Colin Chapman dichiarò di aver perso il suo migliore amico.
L'influenza di Chapman sulla Formula Uno non si limitò all'ingegneria. Fu un uomo d'affari di successo che dimostrò nuovi modi di fare pubblicità negli sport motoristici e trasformò la F1 da una gara per ricchi gentiluomini in un campionato prestigioso e multimilionario. Le auto del Team Lotus furono le prime a diventare pubblicità mobili nelle gare di F1; oggi sarebbe difficile immaginare un'auto sportiva senza le livree degli sponsor.
L'eredità del fondatore della Lotus non è solo nel mondo degli sport motoristici, ma anche in molte auto di uso quotidiano. Ad esempio, la maggior parte dei meccanici conosce il montante Chapman, una struttura utilizzata nella parte posteriore di alcune auto.
Negli ultimi anni della sua vita, Colin Chapman divenne famoso per le vittorie del Team Lotus sui circuiti di Formula 1, dove aveva gareggiato con successo per quasi due decenni e i piloti avevano conquistato sei titoli mondiali in 16 anni con le vetture Lotus; tuttavia, Chapman acquisì notorietà anche per la sua attività con John DeLorean. Insieme hanno creato la DeLorean DMC-12, un'auto con pannelli della carrozzeria in acciaio inossidabile.
Tuttavia, la storia della DeLorean terminò nel 1982, quando John DeLorean fu arrestato per traffico di droga. L'azienda era già vicina al fallimento negli anni precedenti, ma John DeLorean riuscì a convincere il governo britannico a sostenere questa casa automobilistica in difficoltà che stava portando avanti una grande missione.
Quando John DeLorean fu arrestato, gli investigatori che esaminarono le sue attività accertarono che l'uomo d'affari aveva sperperato circa 10 milioni di sterline che la Gran Bretagna aveva fornito all'azienda come sostegno. Adeguato all'inflazione, questo importo equivarrebbe oggi a 40 milioni.
Cosa c'entra Chapman con tutto questo? Lotus progettò le sospensioni della DeLorean e, come stabilirono in seguito le autorità fiscali, ricevette consapevolmente un compenso tramite società offshore con denaro proveniente dal traffico di droga. La contabilità del Gruppo Lotus era tutt'altro che accurata e non tutto era stato condotto in buona fede, quindi, secondo il giudice del processo, Chapman avrebbe ricevuto una pena detentiva di almeno 10 anni. Tuttavia, il caso è stato processato solo dopo la morte del leggendario ingegnere nel 1982, morto di infarto all'età di 54 anni.
Colin Chapman aveva tre figli, e la mela non è caduta lontano dall'albero. Suo figlio, Clive Chapman, gestisce un'officina che restaura auto auto classiche del Team Lotus.
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