Il leggendario Bruce McLaren era un ottimo pilota automobilistico. Tuttavia, un disaccordo con il team Cooper dimostrò che era un ingegnere ancora più bravo, capace di creare un'auto che nessuno poteva eguagliare. Sebbene la McLaren M6A-1 non fosse una vettura di Formula Uno, ma piuttosto un'auto destinata esclusivamente alle gare in Nord America, dimostrò al mondo intero di cosa fosse capace il giovane neozelandese.
Il produttore delle auto McLaren è famoso soprattutto per il suo team di Formula Uno di grande esperienza. Il fondatore del team, Bruce McLaren, ha corso lui stesso in Formula Uno all'inizio della sua carriera.
Il giovane pilota neozelandese fu notato dall'australiano Jack Brabham, che lo invitò a correre con lui per la Cooper. Il giovane fece bene e divenne il più giovane vincitore di sempre della Formula Uno dopo aver trionfato nel Gran Premio di Monaco del 1960. All'epoca aveva appena 22 anni. Vale la pena ricordare che, a differenza di oggi, dove la Formula Uno è dominata da piloti giovani, le auto di allora erano più pericolose e molto più difficili da guidare, quindi solo i piloti più duri e coraggiosi potevano vincere le gare. Sebbene Bruce non fosse particolarmente prestante fisicamente, aveva un talento innato per l'ingegneria che gli permetteva di capire come funzionava la macchina e come regolarla per renderla docile, controllabile e veloce.
McLaren era così bravo a mettere a punto le auto che quando ebbe un disaccordo con il team manager Charles Cooper sul motore, lasciò la squadra e decise di formare una propria scuderia. Inizialmente corse in Australia e in Formula Uno. Anche se la F-1 non aveva ancora conquistato il titolo di Regina degli sport motoristici, Bruce non voltò le spalle alle altre serie di corse. Si interessò alla Canadian-American Challenge Cup (nota anche come Can-Am), iniziata nel 1966. Si trattava di una serie di gare per auto che soddisfacevano i requisiti del gruppo 7 della FIA, ma non c'erano restrizioni sulle dimensioni del motore o sull'aerodinamica. Era un luogo eccellente per dimostrare l'ingegnosità ingegneristica, che attirò immediatamente quasi tutte le migliori squadre di sport motoristici.
Nella prima stagione, il team McLaren – che lui stesso guidava alla guida della McLaren M1B da lui costruita – era competitivo e guidava in testa al gruppo, ma non riuscì mai a vincere una gara. Aveva una macchina veloce, ma pensava che avesse molto più potenziale e dedicò molta attenzione al progetto per le gare dell'anno successivo.
Fine primavera 1967. I team stanno scaricando le loro auto vicino alla pista di Elkhard Lake prima della prima gara della seconda stagione Can-Am. Il Bruce McLaren Racing Team tira fuori dal camion un'auto arancione brillante con un muso dalla forma insolita e una coda rialzata. Era l'unica auto a forma di cuneo in tutto il parco. All'epoca nessuno pensava all'aerodinamica. Per far raggiungere alle auto una velocità maggiore in pista, gli ingegneri si limitavano ad aumentare la potenza dei motori. Bruce capì che se l'auto fosse stata premuta a terra, avrebbe avuto una migliore aderenza e sarebbe stata in grado di andare veloce non solo sui rettilinei, ma anche in curva. Aveva testato le sue varie teorie in una galleria del vento prima dell'inizio della stagione.
Mentre tutte le altre auto avevano un telaio spaziale in acciaio sotto la carrozzeria, Bruce McLaren aveva costruito un telaio monoscocca in alluminio per la stagione 1967. La carrozzeria della M6A-1 era leggera ma robusta. Il motore V8 Chevrolet da 5,9 litri montato al centro davanti all'asse posteriore garantiva una buona distribuzione del peso tra gli assi. Questa moderna costruzione consentiva al pilota di gestire facilmente tutti i 525 cavalli e di concentrarsi sulla guida piuttosto che lottare con l'equipaggiamento.
La cosa più interessante è che la M6A-1 è passata dai disegni su un foglio di carta a un prototipo funzionante in sole 11 settimane, quindi il Bruce McLaren Racing Team ha avuto molto tempo a disposizione per testare questo mostro al Goodwood Circuit, dove i costruttori hanno percorso più di 2.000 miglia e sono riusciti a mettere a punto tutto così bene che sono andati alla gara preparati solo per vincere.
La sessione di qualifiche prima della prima fase rivelò la vera velocità di quelle auto. Denny Hulme fece registrare il tempo più veloce con questa McLaren M6A-1, seguito a ruota dallo stesso Bruce. Sulla pista di quattro miglia batté il suo avversario più vicino, che guidava una Lola T070, di due secondi. Anche se Bruce non riuscì a terminare la gara a causa di una perdita d'olio, Hulme assicurò alla squadra la prima vittoria con un ampio margine. Durante la gara successiva a Road America, la McLaren M6A-1 ha battuto il record del circuito di 10 secondi, dimostrando che sarebbe stata imbattibile nel prossimo futuro.
E così fu. Durante la stagione Can-Am del 1967, le McLaren M6A-1 vinsero cinque delle sei gare e, sul leggendario circuito di Laguna Seca, Bruce riuscì a doppiare tutti i concorrenti durante la gara di 200 miglia. Alcuni di loro addirittura più volte.
Fu proprio questa McLaren M6A-1, oggi considerata il primo modello McLaren, a garantire al team McLaren il riconoscimento e un posto al sole nel mondo delle corse. Fu lei a dimostrare le capacità di Bruce come costruttore. Le versioni successive dominarono per diversi anni quello che allora era uno dei campionati automobilistici più importanti al mondo. Successivamente, McLaren iniziò a venderle a team privati e crebbe fino a diventare ciò che è oggi.
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