Questa non è solo la storia di un'auto che ha ottenuto risultati impressionanti a Le Mans, ma anche quella delle persone che con le loro ambizioni e il perseguimento mirato di un obiettivo le hanno permesso di ottenere vittorie così straordinarie. Questa è la storia della Ford GT40, che ha riscritto la cronaca del motorsport.
Tutto ebbe inizio nel 1962, quando Henry Ford II annunciò che la sua azienda si ritirava dal divieto di gareggiare imposto dall'Automobile Manufacturers Association e tornava alla NASCAR. Tuttavia, questo era solo un preludio ai grandi cambiamenti: nel marzo del 1963 annunciò un nuovo progetto: preparare un'auto per la prestigiosa 24 Ore di Le Mans. Prima di allora, nessuna casa automobilistica statunitense era mai riuscita a vincere a Le Mans e, a quei tempi, anche solo raggiungere il traguardo era un risultato eccellente.
A quel tempo, era la Ferrari a brillare di più nel mondo dell'automobilismo: la casa italiana aveva vinto Le Mans nel 1949 e nel 1954, e poi altre sei volte consecutive dal 1960 al 1965. Che cosa ha inventato Ford? Mettiamoci in contatto con Enzo Ferrari e acquistiamo la sua azienda. Era una mossa coraggiosa, ma il piano non andò in porto, anche se furono spesi diversi milioni di dollari solo per una verifica dei beni Ferrari. Quando ricevette una risposta negativa all'ultimo minuto, Henry Ford II era così furioso che diede ai suoi dipendenti un'unica istruzione: "Battiamo la Ferrari". Questo fu l'embrione di quella che sarebbe poi diventata una leggenda: la Ford GT40, un nome che può essere decodificato come GT (per Grand Touring) e 40 (l'altezza complessiva dell'auto di 40 pollici).
Il primo problema era dove produrre la nuova GT. Un inglese di nome Eric Broadley, fondatore della Lola, venne in loro soccorso e produsse tre auto con motori Ford V8 basati sulla sua Lola MK6. Ford acquistò le auto e si mise al lavoro per rifarle secondo la propria visione. Come la maggior parte dei nuovi progetti, anche questo ebbe i suoi problemi. Due delle auto si schiantarono durante le prove nell'aprile 1964 e l'unica sopravvissuta prese il via alla gara del Nürburgring di 1000 km, ma finì per essere ritirata.
Il primo tentativo della Ford a Le Mans fu breve e poco impegnativo: nessuna delle tre auto arrivò al traguardo, anche se una di esse riuscì a condurre per 35 giri e a dimostrare di avere un certo potenziale. Nonostante ciò e diversi tentativi successivi di migliorare l'auto, una vera svolta si ebbe solo all'inizio del 1965, quando il progetto fu affidato al leggendario Carroll Shelby e alla sua azienda, la Shelby American, che in precedenza aveva collaborato con Ford nella produzione della Shelby GT350.
La vettura fu migliorata; divenne un po' più grande, più pesante e più potente quando il motore da 4,7 litri fu sostituito da un 7,0 litri. Nasce così la versione Mark II, che inizia subito a dare risultati promettenti. Sebbene la GT40 abbia lasciato il segno a Le Mans 1965 battendo il record sul giro durante le qualifiche in 3:33, il secondo anno a questa gara si concluse come il primo.
I preparativi per la Le Mans dell'anno successivo iniziarono subito dopo il traguardo del 1965 e una delle principali conclusioni fu che la Ford GT Mark II da 7,0 litri era in grado di vincere, ma prima bisognava impegnarsi ancora di più. Si decise che, in vista della stagione agonistica 1966, era necessario avere più di un team, così sia Holman & Moody che Alan Mann Racing vennero coinvolti per affiancare Shelby. Dopo alcuni miglioramenti al telaio, all'impianto frenante e alle sospensioni, una cosa importante fu lasciata invariata: il motore: sebbene fosse stato modificato per le corse, era ancora essenzialmente lo stesso della produzione di serie Ford Galaxies.
La sua prima apparizione dell'anno alla 24 Ore Continental di Daytona lasciava già intendere che il futuro era roseo: quattro GT40 si piazzarono tra le prime cinque! Con l'avvicinarsi della prova decisiva di Le Mans, si decise di portare in gara otto auto, oltre a sette motori di riserva e a un rimorchio di pezzi di ricambio. Come il tempo ha dimostrato, questa tattica si è rivelata valida. Cinque Ford GT40 furono ritirate a causa di guasti meccanici o incidenti, ma le tre rimanenti passarono praticamente tutta la gara in testa.
Quando la fine della gara si avvicinava, il team Ford decise improvvisamente di fare ciò che non era mai stato fatto prima: far finire insieme le auto di testa. Si trattava di un'idea del responsabile delle pubbliche relazioni di Ford, Leo Beebe, che, come si scoprì in seguito, aveva due ragioni: in primo luogo, sarebbe stata la prima volta che diversi piloti si dividevano la vittoria, quindi tutta la gloria sarebbe andata alla Ford GT40 invece che ai piloti; in secondo luogo, si trattava di un'ottima occasione per fare fotografie.
Ovviamente i piloti non ne erano entusiasti, soprattutto Ken Miles, che era in testa, ma per il bene del progetto ha rallentato e ha permesso agli altri due di recuperare. Si è trattato di uno storico fotofinish e di un'inimitabile vittoria Ford per 1-2-3. Per Henry Ford II si trattò anche di una dolce vendetta: la migliore vettura Ferrari di quell'anno si classificò solo ottava.
Tuttavia, mentre la Ford stava strategizzando il traguardo, dimenticò una delle regole fondamentali di Le Mans: l'auto vincente è quella che ha percorso più strada sulla pista. In considerazione del fatto che la squadra di Bruce McLaren e Chris Amon era partita otto metri dietro Ken Miles e Deny Hulme, fu dichiarata vincitrice. La squadra di Ronnie Buckum e Dick Hutcherson è rimasta al terzo posto.
Lo champagne della vittoria fu spruzzato al campo Ford per altri tre anni di fila: furono i più veloci a Le Mans nel 1967, 1968 e 1969. È interessante notare che nel 2016 - 50 anni dopo il trionfo del 1966 - gli americani hanno deciso di ripetere il loro storico risultato. E ci sono riusciti, anche se si sono dovuti accontentare di una vittoria nella categoria LMGTE Pro. Questa volta hanno portato a Le Mans una Ford GT completamente nuova, con Sébastien Bourdais, Joey Hand e Dirk Müller che si sono alternati al volante. È emblematico che, proprio come 50 anni fa, la Ford abbia dovuto lottare ancora una volta con la Ferrari per il titolo in questa categoria, e che gli italiani siano finiti secondi. Tra l'altro, non sono stati lontani dal ripetere un 1-2-3: un'altra Ford GT è salita sul podio, mentre le altre due si sono classificate al quarto e al nono posto.
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