Gli anni '30 e '40 furono particolarmente instabili nella storia dell'industria automobilistica. Mentre alcuni produttori cercavano di riprendersi dalla Grande Depressione, i dirigenti di altre case automobilistiche furono costretti a chiudere le fabbriche e a cercare fortuna altrove.
Il difficile periodo economico era sentito da tutti, specialmente dalla classe operaia, che già prima della crisi faceva fatica ad arrivare a fine mese. Ma se tuo padre è il capo dell'impero del ketchup Heinz come lo era Rust Heinz, puoi permetterti di fare quello che vuoi.
Nel 1937, Rust si laureò alla rinomata Yale University, dove conseguì una laurea in architettura navale. Sebbene avesse un debole per le barche a motore e altri veicoli acquatici, un giorno decise di trasferire le sue idee radicali su un'autovettura.
Per ottenere il massimo effetto, reclutò Christian Bohman e Maurice Schwartz, i fondatori della Bohman & Schwartz, un'acclamata carrozzeria specializzata nella produzione di carrozzerie su misura.
Stranamente, tutta la famiglia di Rust era inizialmente contraria alla sua aspirazione unica, ma dopo lunghe conversazioni e discussioni, fu proprio la ricchissima zia del giovane ad aiutarlo a trasformare il suo sogno in realtà.
Con l'aiuto dei due specialisti di grande talento, Heinz impiegò appena un anno per trasformare lo schizzo su un foglio bianco in un oggetto tangibile: la Phantom Corsair. Questa vettura incredibilmente elegante e raffinata era costruita su un telaio Cord 810 e montava un motore Cord a otto cilindri abbinato a un compressore Granatelli.
Nel frattempo, l'aerodinamica della carrozzeria fu messa a punto in una galleria del vento insieme a Maurice Schwartz e Harley Earl, l'uomo che in seguito divenne capo del design della General Motors.
Le linee futuristiche della carrozzeria non erano l'unica caratteristica che distingueva la Phantom Corsair. Le portiere potevano essere aperte solo premendo un pulsante speciale e nell'abitacolo era presente un sensore che indicava la temperatura di funzionamento del motore e un ulteriore isolamento acustico. Per quanto possa sembrare divertente, all'epoca queste caratteristiche erano piuttosto insolite.
I test sul primo prototipo, come ci si poteva aspettare, riportarono i progettisti alla realtà. A causa delle prese d'aria anteriori estremamente strette, il motore a otto cilindri non riusciva a ricevere aria a sufficienza per mantenere una temperatura ottimale. Il motore si surriscaldava semplicemente durante la guida in città o quando si cercava di raggiungere la velocità massima di 200 km/h. Per risolvere questo problema, furono praticati dei fori aggiuntivi sotto il paraurti inferiore e i due radiatori Lincoln Zephyr furono sostituiti con un radiatore Cord più efficiente.
In seguito emerse un altro problema: i finestrini laterali dalla forma insolita e quelli anteriori e posteriori incredibilmente stretti limitavano notevolmente il campo visivo. Per guidare questa vettura era necessario affidarsi non solo alla vista, ma anche ai propri sensi.
Nonostante alcune carenze, nel 1938 fu lanciata una campagna pubblicitaria per la Phantom Corsair. L'auto finì sulla copertina della rivista Esquire, con la didascalia "L'auto del futuro". L'auto fu poi immortalata nel film The Young at Heart, prima di fare finalmente il suo debutto in un salone internazionale a New York. All'epoca, il team che aveva lavorato al progetto sperava di vendere un'auto al prezzo di 12.500 dollari (circa 300.000 euro attuali).
Nonostante il prezzo estremamente elevato, il promotore del progetto credeva nel suo progetto e organizzava costantemente presentazioni e cercava di attirare l'attenzione dei media; purtroppo, tutto è stato rovinato dall'incidente che il giovane sviluppatore della Phantom Corsair ha avuto nel luglio 1939. Dopo aver riportato gravi ferite, l'uomo è morto all'età di 25 anni.
La famiglia Rust conservò l'unico prototipo fino al 1945, quando decise che era giunto il momento di dire addio all'auto che evocava così tanti brutti ricordi.
Nel 1951, il veicolo fu venduto al comico Herb Shriner, che apportò diverse migliorie che risolvettero i continui problemi di surriscaldamento del motore. Nel 1970, finì nelle mani del collezionista di auto William F. Harrah, dove il veicolo estremamente raro rinacque.
L'auto appartiene ancora alla famiglia Harrah, che occasionalmente la espone al Goodwood Festival of Speed o al Pebble Beach Concours d'Elegance.
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