La storia del motore a cinque cilindri Mercedes-Benz è una storia di semplicità, ma di eccellenza ingegneristica. Nel corso dei decenni, Mercedes è stata pioniera di progressi in vari settori dell'ingegneria automobilistica, che si tratti di sicurezza, efficienza o longevità. Uno dei passi avanti più significativi del costruttore è stato quello di portare l'efficiente alimentazione diesel nell'automobilismo di tutti i giorni, dove la configurazione a cinque cilindri occupa un posto unico nella storia di Mercedes. Tuttavia, oggi è per lo più dimenticata non solo dalla Casa tedesca, ma anche da tutti coloro che un tempo realizzavano i propri motori a 5 cilindri. Come è iniziato tutto e dove è finito?
Le origini del motore a 5 cilindri
Negli anni '70, l'industria automobilistica si trovava ad affrontare una crisi energetica che spingeva i produttori a cercare soluzioni più efficienti dal punto di vista dei consumi senza compromettere le prestazioni. Mercedes-Benz, essendo al top del settore alla fine del XX secolo, riconobbe quanto potesse essere redditizia e vantaggiosa un'autovettura diesel potente ma economica.
Gli ingegneri Mercedes iniziarono a sperimentare configurazioni di cilindri non convenzionali. I motori a quattro cilindri offrivano efficienza, ma spesso non avevano la potenza necessaria per i veicoli più grandi. I motori a sei cilindri offrivano fluidità e potenza, ma erano più pesanti e meno efficienti nei consumi. Il motore a cinque cilindri rappresentava un equilibrio ottimale, in quanto offriva una maggiore potenza rispetto a un quattro cilindri, pur essendo più leggero ed efficiente di un sei cilindri.
Il primo motore diesel a 5 cilindri: OM617 (1974-1991)
Mercedes-Benz introdusse il primo motore a cinque cilindri per autovetture al mondo nel 1974 con l'OM617. Questo motore diesel da 3,0 litri ad aspirazione naturale era un'evoluzione del quattro cilindri OM616 e fu lanciato inizialmente sul telaio W115 Mercedes-Benz 240D 3.0. L'OM617 rappresentò una svolta per i motori diesel delle autovetture, in quanto offriva prestazioni migliori rispetto ai suoi omologhi a quattro cilindri, pur mantenendo un ottimo risparmio di carburante.
L'OM617 è stato apprezzato per la sua affidabilità a prova di bomba, spesso superiore a 500.000 miglia con la manutenzione ordinaria. Ha guadagnato un'immensa popolarità in modelli come la W123 300D e la W126 300SD, soprattutto in Nord America, dove le auto con motori diesel erano molto rare.
Carica turbo: OM617A (1978-1991)
L'OM617 ricevette un significativo incremento delle prestazioni nel 1978 con l'introduzione di una variante turbocompressa, l'OM617A. Presente in modelli come la W116 300SD e, successivamente, la W126, questo motore affrontava la lentezza delle prestazioni spesso associata ai motori diesel dell'epoca. L'OM617 turbocompresso produceva circa 121 cavalli di potenza e una coppia significativamente migliorata.
L'OM602: la nuova generazione (1985-2002)
Negli anni '80, quando le normative sulle emissioni divennero più severe, Mercedes sviluppò l'OM602, un motore diesel a 5 cilindri più raffinato ed efficiente. Questo motore da 2,5 litri sostituì l'OM617 in molte applicazioni, portando con sé significativi progressi nel risparmio di carburante e nel controllo delle emissioni.
L'OM602 è stato utilizzato in diversi modelli, tra cui la W201 190D 2.5, la W124 250D e la W463 Classe G. Le sue versioni turbocompresse, come la OM602.962, erano note per le loro prestazioni piacevoli e la loro grande usabilità. A differenza della OM617, la OM602 era dotata di una testata in alluminio per una migliore dissipazione del calore e una riduzione del peso del motore.
L'esperimento M103 sulla benzina
Anche se Mercedes-Benz utilizzava prevalentemente la disposizione a cinque cilindri per le applicazioni diesel, esisteva un prototipo di motore a cinque cilindri alimentato a benzina. L'M103, un noto sei cilindri in linea degli anni '80, è stato occasionalmente testato in una variante a cinque cilindri, ma non ha mai visto una produzione diffusa. In definitiva, Mercedes preferì il numero di cilindri pari per i motori a benzina, per via del funzionamento più fluido e della semplicità di produzione.
Gli sviluppi successivi e la transizione dal 5 cilindri
All'inizio degli anni 2000, Mercedes-Benz ha iniziato ad abbandonare i motori a cinque cilindri. L'OM647 e l'OM612, successivi sviluppi dell'OM602, sono stati alcuni degli ultimi diesel a cinque cilindri utilizzati nelle autovetture, prima di essere gradualmente eliminati a favore di propulsori a quattro e sei cilindri che soddisfano le norme sulle emissioni in continua evoluzione. In particolare, il diesel a cinque cilindri è rimasto nelle applicazioni commerciali, in particolare nei furgoni Mercedes-Benz Sprinter e nei veicoli militari, grazie alle sue caratteristiche di robustezza e di coppia.
L'ultimo 5 cilindri diesel Mercedes è stato il E270 CDI della generazione W211. È stato costruito fino al 2006 e ha spinto la berlina con 175 cavalli e 425 Nm di coppia. Anche se questa generazione di Mercedes è stata oggetto di critiche per problemi di affidabilità, come il complicato sistema frenante semielettronico e la carrozzeria soggetta a corrosione, il motore è senza ombra di dubbio il componente più affidabile di questa vettura. Non si tratta solo del 5 cilindri: l'intera famiglia di motori diesel OM di quella generazione era molto robusta, e ancora oggi gira con facilità nel 2025, sempre che la carrozzeria non sia marcita.
L'eredità
L'OM617, in particolare, è leggendario per la sua durata, con molti esempi ancora in funzione dopo diversi decenni di utilizzo. La sua capacità di resistere a condizioni estreme lo ha reso uno dei preferiti dagli appassionati di fuoristrada, delle conversioni a biodiesel e persino delle gare di durata. Le Mercs con motore OM617 sono quasi il simbolo ufficiale dei taxi africani e delle auto dello zio dei Balcani, dove queste Mercs circolano ancora oggi. Il lavoro pionieristico di Mercedes-Benz con il motore a cinque cilindri ha gettato le basi per i futuri progressi della tecnologia diesel. Sebbene le moderne normative abbiano spostato l'industria verso motori di cilindrata inferiore con turbocompressore e ibridazione, l'eredità dei cinque cilindri continua a vivere nei classici modelli Mercedes-Benz che probabilmente sopravviveranno a quelli più nuovi e complicati.
Per le stesse ragioni il motore a 5 cilindri in generale si è quasi estinto. Nel corso della storia, Volvo, Audi, Mercedes, Fiat, General Motors e persino Honda avevano motori a 5 cilindri nella loro gamma. Anche se hanno avuto diversi gradi di successo, per Audi e Volvo il 5 cilindri ha definito un'epoca. Pensate a Audi Quattro, Audi RS2 e Volvo 850R: auto che sarebbero state completamente diverse se non avessero avuto quei motori sotto il cofano. Lo stesso vale per la Mercedes, perché i modelli con motore diesel a 5 cilindri sono stati prodotti in alcuni dei volumi più elevati nell'arco di vita del marchio. Il 5 cilindri è ciò che ha plasmato il marchio a livello mondiale.
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