Il 1964 fu un anno positivo per gli appassionati di automobili americani. La Ford Motor Company lanciò la Ford Mustang, che sarebbe poi diventata un simbolo degli Stati Uniti, definendo così lo standard per la futura classe delle pony car. E la General Motors fece un ulteriore passo avanti. Dopo aver montato un motore V8 big-block sulla compatta Pontiac Tempest nel 1964, creò una nuova classe di automobili che può essere descritta perfettamente con due parole: muscle car.

Come spesso accade, la Pontiac Tempest GTO riscosse un successo fenomenale, ma ebbe difficoltà a trovare spazio negli showroom. E se non fosse stato per un uomo testardo di nome John Zachary DeLorean, conosceremmo la GTO solo come modello Ferrari e non come Pontiac. DeLorean era già ingegnere capo alla Pontiac quando nel 1961 fu lanciata la famiglia di auto compatte denominata Tempest. Il progetto non ebbe grande successo, anche se l'auto non era piccola: con i suoi 190 pollici (poco più di 4,8 m) di lunghezza garantiva spazio a sufficienza, ma non abbastanza per gli americani. Il ruolo della Tempest era quindi semplicemente quello di completare la gamma Pontiac, dove tutto era costruito sulla base delle "liner" Catalina e Bonneville, auto full-size a carreggiata larga che all'epoca erano i modelli più venduti.

Tuttavia, la Pontiac Catalina e la Pontiac Bonneville non interessavano ai giovani con disponibilità economica, e DeLorean non voleva davvero che Pontiac fosse solo un marchio per anziani. Non ci voleva molto a capirlo, dato che i giovani sono sempre stati attratti dalle auto che bruciano più gomma, quindi la decisione venne naturale. Durante una sessione di brainstorming in un sabato della primavera del 1963 per discutere il nuovo prototipo della Tempest coupé del 1964, uno degli ingegneri, Bill Collins, disse: "Sai John, con i supporti del motore uguali [Pontiac aveva una sola famiglia di motori], ci vorrebbero circa 20 minuti per inserire un 389 in questa cosa". E solo una settimana dopo, un'auto con un motore da 389 pollici cubici (6,4 litri) e 325 CV era parcheggiata nel garage di DeLorean.

Pontiac GTO
Pontiac GTO
© GM

John inventò rapidamente anche un nome pretenzioso: GTO. Ferrari stava già utilizzando queste tre lettere, ma DeLorean scoprì che il nome GTO non apparteneva agli italiani negli Stati Uniti, quindi nessuno aveva il diritto legale di rivendicarlo. Non è ancora del tutto chiaro cosa significhino queste lettere: alla Ferrari stavano per "Gran Turismo Omologato", mentre gli appassionati di Pontiac sostengono che DeLorean avesse in mente "Pontiac Grand Tempest Option".

Tuttavia, montare il motore e trovare il nome era la parte facile. Negli anni '60, la polizia della General Motors aveva istituito una politica ridicola che limitava tutte le loro auto a 10 libbre per pollice cubo (4,5 kg per 16,4 centimetri cubi). Secondo questa logica, DeLorean poteva equipaggiare la GTO con un motore non più grande di 350 pollici cubi (5,7 litri). Tuttavia, i funzionari lasciarono una scappatoia, poiché questo requisito era applicabile solo alle auto di serie, ma non ai pacchetti opzionali. Così i ragazzi della Pontiac ebbero l'idea di vendere la GTO come pacchetto opzionale di potenza e design (che includeva anche un V8 389) per la Pontiac Tempest Le Mans.

E come se non bastasse, prima di consegnare il progetto alla direzione della GM, DeLorean stipulò un accordo con una catena di concessionari per la prenotazione di 5.000 auto, poiché era dubbio che avrebbe ottenuto il via libera per un'impresa del genere. Dopotutto, nemmeno i burocrati più intransigenti avrebbero fermato la produzione di auto già vendute. Tuttavia, erano ancora convinti che la storia della GTO sarebbe finita con quelle 5.000 auto, perché pensavano che i concessionari non sarebbero mai riusciti a venderne così tante in un anno. Non sapevano cosa li aspettava. Finirono per vendere 32.450 auto solo nel 1964, e questo senza alcuna pubblicità ufficiale, che era dedicata ad altri modelli Pontiac.

Certo, questo modello ha beneficiato di una pubblicità piuttosto inaspettata e non del tutto equa, che però si è rivelata molto efficace. Nel 1964, la rivista Car and Driver pubblicò un test unico tra la Pontiac Tempest GTO e la Ferrari 250 GTO. Certo, si trattava di un test improvvisato, perché l'unico posto in cui le auto si sono effettivamente incontrate era sulla copertina della rivista. Anche se avessero voluto, Car and Driver probabilmente non avrebbe potuto mettere le mani su una Ferrari per un test su strada, dato che si trattava di una delle auto più rare e costose al mondo (sono state prodotte solo 39 250 GTO in totale) e che Enzo Ferrari stesso selezionava i clienti. Così i giornalisti hanno condotto un ipotetico test su strada "what if" e l'americana ha battuto l'italiana cinque volte più costosa, poiché secondo i risultati della rivista la Pontiac era più veloce nell'accelerazione da zero a 100 mph. Per correttezza va detto che l'auto testata dai giornalisti era stata modificata e non è chiaro come abbiano misurato la velocità. Tuttavia, nessuno era interessato ai dettagli e il mito che la Pontiac fosse più veloce della Ferrari si diffuse a macchia d'olio e i baby boomer presero d'assalto i concessionari. Per inciso, la rivista ripeté il confronto 20 anni dopo (questa volta testando effettivamente una Ferrari 250 GTO) e la Pontiac perse in tutte le categorie.

Il resto è storia. Nel 1965, la GTO, come la Tempest aggiornata, fu dotata di fari verticali e nel 1966 la GTO divenne un modello Pontiac a tutti gli effetti e batté tutti i record con quasi 100.000 esemplari venduti quell'anno. Il design cambiò ogni anno, arrivando persino ad avere i fari nascosti, ma con l'avvento degli anni '70 iniziò il fenomeno delle muscle car. L'embargo petrolifero e l'aumento del prezzo delle assicurazioni per i giovani conducenti ridussero significativamente il numero di acquirenti, così nel 1972 la GTO tornò ad essere solo un pacchetto opzionale per la Le Mans e, dopo aver prodotto le ultime 7.058 unità nel 1974, la storia finì. Tuttavia, l'eredità della GTO è significativa. In quei 10 anni gloriosi, più di mezzo milione di GTO hanno invaso le strade e, anche se gran parte di esse non è arrivata ai giorni nostri, ce ne sono ancora abbastanza sul mercato tra cui scegliere: i prezzi partono da 14.000 dollari e possono superare i 100.000.

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