L'offerta più feroce della gamma Pontiac Firebird si è cementata nella cultura pop come icona di mascolinità. Era troppo potente per competere nella serie di gare da cui prendeva il nome. L'auto, che sfoggia un uccello urlante e ardente sul cofano, è stata guidata da generazioni di uomini macho dentro e fuori il grande schermo.
Il nome Trans Am è stato utilizzato per marchiare la versione più veloce delle Pontiac Firebird. Il nome apparve per la prima volta nel 1969, quando la General Motors aggiornò la Firebird per competere nella SCCA (Sports Car Club of America) Trans American cup. Sfortunatamente, la cilindrata del motore dell'auto era troppo grande per competere in qualsiasi classe della Trans Am: tutti i V8 della Trans Am superavano il limite di 5,0 litri imposto dalla SCCA. Anche se l'auto non partecipò mai alle competizioni, il nome rimase: GM si accordò per pagare 5 dollari per ogni Trans Am venduta alla SCCA.
Le vendite della prima generazione di Trans Am non decollarono realmente. Con appena 700 vetture vendute, il nome divenne ampiamente riconosciuto solo con il lancio della seconda generazione nel 1970. Non solo l'auto era dotata di un V8 da 7,5 litri aggiornato (mentre venivano offerti i vecchi motori da 6,6 e 4,9 litri), ma era anche la prima vettura ad avere l'iconico ornamento del cofano a forma di uccello. La seconda generazione di Trans Am produceva fino a 370 CV e aveva sospensioni, freni ed esterni migliorati rispetto alla Firebird standard.
Nel 1970, il designer di Pontiac Bill Porter ebbe per la prima volta l'idea di trasformare la firma Firebird in una copertura che coprisse la maggior parte del cofano, includendo lo strano scoop. Ma quando alla fine la propose, il vicepresidente del design della GM, Bill Mitchell, la respinse, ritenendo che l'auto sembrasse "avere una coperta indiana sul cofano". John Schinella, che sostituì Porter, era convinto che l'uccello dovesse essere un successo. Modificò il design, lo mise sul cofano di una Firebird e lo portò in città. Dopo aver ricevuto un feedback positivo dal pubblico, migliorò il design, utilizzando il tema nero e oro delle auto da corsa Lotus e ripropose l'idea ai suoi capi. Questa volta il progetto è stato approvato ed è entrato in produzione.
La Trans Am Turbo di seconda generazione, una stranezza venduta nel 1980 e 1981, merita un articolo a parte. Nel timore dell'aumento del prezzo del petrolio e di normative ambientali più severe, GM stava sperimentando vari motori turbo di piccola cilindrata, tra cui V6 e 4 cilindri in linea. I risultati erano promettenti, così gli studenti di ingegneria del General Motors Institute si misero a sviluppare una versione turbo del V8 da 4,9 litri della Buick per sostituire i motori da 6,6 litri della Trans Am. Sebbene l'idea fosse buona, e così il nome, basti dire "Firebird Trans Am Turbo", l'auto non offriva prestazioni sufficienti. Il V8 potenziato poteva erogare solo 210 CV, una potenza ben lontana da quella dei motori che andava a sostituire.
La terza generazione di Trans Am, offerta dal 1982 al 1992, utilizzava un nuovo V8 da 5,0 litri e una struttura unibody Firebird completamente nuova, rispetto alla vecchia carrozzeria su telaio. A partire dal 1987 venne offerto un nuovo motore da 5,7 litri, che la rese la Trans Am più potente in circolazione, con una potenza massima di 235 CV. Questo motore fu montato sulla Pontiac Trans Am GTA (Gran Turismo Americano), un'auto così americana da essere citata due volte nel suo nome. La maggior parte delle GTA era venduta con un cambio automatico, quindi se si desidera un manuale, è meglio cercare una Trans Am 5.0. A differenza delle precedenti generazioni di Firebird e Trans Am, la terza generazione di auto non condivideva la forma della carrozzeria con la Chevrolet Camaro. Questa volta, però, tutti i motori erano derivati da Chevrolet, piuttosto che sviluppati da Pontiac stessa.
La Trans Am continuò a essere offerta come opzione top di gamma della quarta generazione di Firebird, con l'opzione del V8 da 5,7 litri proveniente dalla Chevrolet Camaro o dalla Chevrolet Corvette dell'epoca. La potenza di questi motori variava da 275 a 325 CV. Fino al 2002, quando la Firebird fu dismessa, il pacchetto Trans Am offriva più cavalli, una maggiore maneggevolezza e modifiche estetiche rispetto alla Firebird standard.
Le auto con un uccello fiammeggiante sul cofano arrivarono sul grande schermo, contribuendo alla popolarità del modello. Il film d'azione del 1976 sulla corsa coast to coast negli Stati Uniti, "Cannonball!", aveva come protagonista una Trans Am rossa di seconda generazione. Ma la Trans Am ha davvero lasciato un segno, o forse due segni di sbandamento, nella storia di Hollywood, quando è stata pilotata da Burt Reynolds, l'epitome della mascolinità degli anni '70, in Smokey e il Bandito. Reynolds, che interpretava il Bandito, guidava una Trans Am nera e dorata in due parti della serie di film. Sebbene sia apparso per l'ultima volta sugli schermi con il suo cappello da cowboy e la sua Trans Am Targa-top nel 1983, ha affiancato la seconda generazione di Trans Am ad altre icone del cinema, come la DB5 di James Bond o la Mustang di Bullit per sempre.
La generazione successiva di Trans Am è apparsa soprattutto nella serie televisiva Knight Rider. A differenza del caso di Smokey e il Bandito, la Trans Am non aveva un ornamento per il cofano con l'uccello in fiamme e l'eroe che la guidava non aveva i baffi. Ma ciò che mancava nel reparto baffi era compensato dallo stato dell'arte della tecnologia: K.I.T.T., la Trans Am della serie, era in grado di guidare da sola e di parlare con il suo proprietario Michael Knight, interpretato da David Hasselhoff. Anche l'auto antagonista di Knight Rider, K.A.R.R., era una Trans Am di terza generazione modificata.
Non c'è carenza di Pontiac Trans Am, ma i loro prezzi dipendono fortemente dallo stato e dalla generazione dell'auto, oltre che dal motore. Possono costare da 500 euro per un'auto con motore più piccolo della fine degli anni '70, che ha un disperato bisogno di essere restaurata, fino a 50.000 euro per un esemplare precedente immacolato con un motore di grossa cilindrata. Anche la geografia gioca un ruolo importante: queste auto sono abbondanti negli Stati Uniti, mentre potrebbe essere più lungo rintracciare la Trans Am perfetta in Europa.
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