Muchas chicas se enamoraban de él y los chicos guays querían ser como él: el actor James Dean fue un dios americano en la década de 1950. Su muerte prematura y el Globo de Oro póstumo reforzaron aún más su imagen de icono del cine.
La Porsche 550 Spyder che l'ha ucciso è diventata anch'essa una leggenda e in seguito ha ricevuto l'etichetta di auto maledetta - anche dopo l'incidente, la "Piccola Bastarda" non ha smesso di portare sfortuna.
Dopo aver firmato con la Warner Brothers per il suo ruolo in East of Eden nel 1954, James Dean decise che non solo voleva guadagnare fama nel cinema, ma anche intraprendere una carriera da pilota. Di conseguenza, acquistò una motocicletta Triumph Tiger T110. Tuttavia, i suoi produttori decisero che guidare una due ruote era troppo rischioso per la giovane star del cinema, così passò presto a una roadster sportiva MG TD Midget usata del 1953.
Lew Bracker - un amico intimo dell'attore - ha ricordato in diverse interviste che poco dopo il loro incontro, Dean si innamorò delle Porsche. Così, subito dopo le riprese del film, sostituì la MG con una Porsche 356 1500 Super Speedster nuova di zecca. Una scelta interessante, visto che era un periodo in cui andava di moda acquistare auto americane come la Ford Thunderbird o la Chevrolet Bel Air. Tuttavia, anche con il suo motore di piccola cilindrata, la piccola e leggera Porsche era abbastanza veloce da tenere il passo con i suoi concorrenti.
Poco prima di girare il suo film successivo, James Dean partecipò alle Palm Springs Road Races con quest'auto il 26-27 marzo 1955. Come al cinema, anche qui il debutto dell'attore fu un successo: fu il più veloce nella classe dei principianti il primo giorno, e il giorno successivo arrivò secondo nella gara principale. Dean corse poi a Bakersfield e la sua terza e ultima gara con la Speedster fu a Santa Barbara, il giorno del Memorial Day
Dean ha poi ordinato una Lotus Mark IX sportiva, ma la consegna di quest'auto è stata rimandata all'autunno. Poi, l'attore ha deciso improvvisamente di acquistare una nuova Porsche. Probabilmente ciò ha a che fare con una telefonata ricevuta da un amico. In un'intervista, Lew Bracker ha spiegato come aveva chiamato Dean, iniziando la conversazione con la domanda: "Indovina cosa ho visto nella vetrina della Competition Motors?". Il giorno dopo, l'attore si presentò a casa dell'amico con una Porsche 550 Spyder argentata nuova fiammante.
Il nuovo acquisto era molto più veloce e potente della Speedster che aveva guidato in precedenza. La Spyder aveva un motore boxer a 4 cilindri da 1,5 litri aspirato naturalmente e raffreddato ad aria. Le dimensioni del motore potevano sembrare scarse se paragonate a quelle di un V6 o di un V8 americano, ma i 112 cavalli erano più che sufficienti per un'auto sportiva che pesava appena 550 chilogrammi e che era in grado di accelerare fino a 230 km/h. Inoltre, il fatto che il motore fosse montato davanti all'asse posteriore significava avere una distribuzione dei pesi più equilibrata, una migliore trazione e una maneggevolezza più precisa.
Dal 1953 al 1956 furono prodotte solo 90 Spyder, ma James Dean voleva che la sua Porsche fosse unica. Un paio di giorni dopo averla acquistata, e solo una settimana prima dell'incidente mortale, si rivolse a George Barris, un famoso designer di auto di Hollywood. Barris aveva personalizzato numerose auto utilizzate nei film, tra cui la Batmobile per la serie televisiva del 1960. Come richiesto dall'attore, il designer rivestì i sedili in tartan; Dean Jeffries, che aveva un negozio di verniciatura accanto, dipinse "130" sulle portiere, sul cofano e sul coperchio posteriore. Sulla fiancata scrisse anche "Little Bastard", il soprannome che James Dean aveva notoriamente dato alla vettura.
Lo stesso giorno in cui la 550 Spyder fu verniciata in modo personalizzato, Dean stava girando per le strade di Los Angeles e non si lasciò sfuggire l'occasione di presentarsi all'attore britannico Alec Guinness fuori dal ristorante Villa Capri. L'attore superstizioso gli disse che l'auto gli sembrava sinistra e aggiunse che se James fosse salito sull'auto, l'avrebbe trovata morta entro la prossima settimana. L'incidente mortale avvenne il 30 settembre, esattamente sette giorni dopo.
Inizialmente, Dean aveva previsto di trainare la sua 550 Spyder alla gara di Salinas. Tuttavia, la Spyder non aveva abbastanza chilometri di rodaggio per gareggiare a pieno regime, quindi il suo meccanico - l'ingegnere di campo Porsche Rolf Wütherich - consigliò di portarla a Salinas. Poche ore prima dell'incidente, l'attore è stato fermato e ha preso una multa per aver superato di 10 miglia orarie il limite di velocità; a quanto pare, questa lezione non è stata sufficiente per lui.
Alle 18.00 circa, l'attore stava guidando a 85 miglia orarie (quasi 137 km/h) quando ha colpito una Ford Tudor guidata da un giovane studente. I conducenti non hanno avuto il tempo di frenare e si sono scontrati frontalmente. L'impatto ha fatto slittare la Ford più pesante di oltre 10 metri, mentre la Spyder leggera si è ribaltata più volte, atterrando sulle ruote in un fossato.
Il meccanico della Porsche è stato sbalzato fuori dall'auto durante l'urto, ma è sopravvissuto. Lo studente che guidava la Ford se l'è cavata con pochi graffi, ma Dean, che era alla guida della Spyder, è rimasto intrappolato nell'auto, con il piede mutilato incastrato tra i pedali della frizione e del freno. Dopo aver riportato la rottura del collo e gravi lesioni esterne e interne, l'attore è morto poco dopo.
Si dice che, durante i nove giorni in cui Dean ha avuto l'auto, Alec Guinness non sia stato l'unico ad avere un brutto presentimento e ad averlo avvertito di fare attenzione. Lo zio dell'attore, Charlie Nolan, si sentiva a disagio per la Porsche, così come il suo collega Nick Adams e Ursula Andres, la sua ex fidanzata che era con lui quando comprò la Spyder.
Se questo non fosse abbastanza inquietante, la Porsche 550 Spyder è diventata ancora più misteriosa. La morte dell'attore non è stata l'ultima delle disgrazie che hanno riguardato l'auto da corsa. La Porsche, che dopo l'incidente era solo un ammasso di alluminio e acciaio, fu acquistata da George Barris, che in precedenza aveva lavorato alla modifica della "Piccola Bastarda". Egli portò la carcassa distrutta nella sua officina, ma poco dopo la Porsche cadde dal suo rimorchio e ruppe una gamba al meccanico.
Un po' più tardi, Barris vendette il motore e parti del telaio a due proprietari di Porsche 550; mentre gareggiavano l'uno contro l'altro con auto che avevano parti della "Little Bastard", entrambi gli uomini si schiantarono. Uno di loro finì contro un albero e morì all'istante, mentre l'altro fu fortunato e sopravvisse, anche se con gravi ferite. Si dice che nella sua officina Barris avesse ancora due pneumatici della Porsche, rimasti intatti nell'incidente. Li vendette e, non molto tempo dopo, entrambi scoppiarono contemporaneamente, causando l'uscita di strada dell'auto. Infine, un ladro che fu poi catturato si squarciò il braccio con il metallo frastagliato mentre cercava di rubare il volante dalla Spyder distrutta. Dopo questo incidente, Barris decise di nascondere l'auto maledetta.
Dopo molte persuasioni, la California Highway Patrol prese in consegna la 550 Spyder per utilizzarla come mostra sulla sicurezza stradale. Tuttavia, la prima mostra fallì prima ancora di iniziare, perché il garage in cui l'auto era conservata prese fuoco e bruciò. Per pura coincidenza, la "piccola bastarda" non subì alcun danno.
Anche la seconda mostra non è stata un successo. Mentre l'auto era esposta in una scuola di New Orleans, è andata in pezzi, con un pezzo che ha rotto l'anca di uno studente che si trovava lì vicino.
Un incidente fatale si verificò durante il trasporto dell'ex auto da corsa di James Dean. Il camion perse il controllo e l'autista riuscì in qualche modo a cadere dalla cabina, per poi rimanere ucciso quando la Porsche distrutta, ancora più misteriosamente, cadde dal retro e lo schiacciò.
Anche altri due camion che trasportavano la Spyder hanno avuto incidenti in cui, fortunatamente, nessuno è rimasto ferito. Ma dopo un paio d'anni, la California Highway Patrol decise che era giunto il momento di restituire l'auto a Barris. Solo che la Porsche non tornò mai nella sua officina: mentre la trasportavano a Los Angeles nel 1960, semplicemente... sparì. A tutt'oggi, è come se la "Piccola Bastarda" fosse scomparsa nel nulla, ma di tanto in tanto emergono persone che affermano di aver visto la Porsche maledetta o di avere informazioni sulla sua ubicazione.
In occasione del 50° anniversario della morte di James Dean, il Museo dell'Auto di Volo, nell'Illinois, ha annunciato una ricompensa di 1 milione di dollari per chiunque trovi i resti della 550 Spyder. Un uomo che sosteneva di sapere dove fosse nascosta l'auto si è fatto avanti qualche anno fa, ma dopo lunghe trattative e persino un test con la macchina della verità, non è stato raggiunto un accordo.
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