Il Motor Show di Londra del 1948 fu un punto di svolta nella storia della Jaguar. Segna la nascita dell'auto sportiva Jaguar XK120 e di uno dei motori più iconici nella storia dell'automobilismo, il motore XK.
Questo modello fu il primo per il marchio, poiché nel 1945 l'azienda cambiò nome da SS Cars a Jaguar. La decisione fu presa dopo la seconda guerra mondiale, perché le lettere SS avevano connotazioni naziste. La XK120 a due posti era stata originariamente concepita come modello di prova e da esposizione per il nuovo motore sei cilindri da 3,4 litri e 160 CV, ma non per la produzione.
Secondo la visione del fondatore del marchio William Lyons, il futuro della Jaguar era nelle berline. A quel tempo, decise che una berlina alimentata da un motore da corsa avrebbe attirato i clienti. Ecco perché W. Lyons non credeva nel successo della XK e ne furono costruiti solo pochi esemplari.
Tuttavia, quando fu lanciata al Salone dell'Auto di Londra nel 1948, il suo design fluido, sobrio e potente fece scalpore. Tutti si innamorarono della linea delle ali, che ricorda un'onda che si infrange: parte dalle ruote anteriori, passa sopra il cofano e prosegue fino alla parte posteriore. La Newborn suscitò così tanto interesse che Jaguar decise di metterla in produzione.
Gli inglesi iniziarono con la Jaguar XK120 roadster con carrozzeria in lega. L'alluminio era considerato un materiale fragile e all'epoca il metodo convenzionale per la produzione di automobili era l'acciaio. Jaguar ne produsse solo 242 esemplari, fino a quando la versione in alluminio fu sostituita da una roadster con carrozzeria in acciaio nel 1950. Oggi le rare roadster con carrozzeria in lega sono le più preziose tra tutte le XK e costano circa 220.000-300.000 dollari.
Nel 1951 furono introdotte una coupé "fixed-head" e una coupé drop-head nel 1953. Queste due versioni aperte erano generalmente più lussuose della roadster: avevano finestrini a manovella e rivestimenti in legno sul cruscotto e sulle portiere. Un'altra caratteristica interessante di tutte le XK erano le porte eleganti senza maniglie esterne.
Ciononostante, i suoi acquirenti erano entusiasti del fatto che, ad un prezzo vantaggioso inferiore a 1.000 sterline, offrisse prestazioni elevate. All'epoca, la XK120 era l'auto di serie più veloce al mondo e la sua denominazione "120" si riferiva a "120 miglia all'ora" (193 km/h), una velocità incredibile in un'epoca in cui la maggior parte dei modelli di serie riusciva a raggiungere circa la metà. Fu un vero successo fin dall'inizio, soprattutto negli Stati Uniti. Tra i primi amanti della XK120 c'erano star di Hollywood come Clark Gable e Lauren Bacall, che contribuirono ad aumentarne la popolarità.
Il motore XK è diventato una delle caratteristiche più note della Jaguar nei decenni successivi. Era un motore leggero, potente e affidabile, rimasto sostanzialmente invariato per quasi 40 anni. Il propulsore è stato utilizzato anche nella E-Type, lanciata nel 1961, in alcune auto sportive e in diverse berline. Jaguar dominò la 24 Ore di Le Mans negli anni '50, vincendola cinque volte con le C-type e le D-types, tutte equipaggiate con il motore XK120. Anche il campione automobilistico Stirling Moss ha elogiato il motore XK da 3,4 litri per la sua "potenza fluida e piacevole" e il "suono incantevole".
Quando la produzione della XK120 cessò nel 1954, fu sostituita dalla XK140 (1954-1957) e successivamente dalla XK150 (1957-1961). La XK140, meglio sviluppata, aveva un motore più potente e altri miglioramenti, tra cui freni e sospensioni potenziati, mentre la XK150 fu radicalmente rivista: le coupé ottennero sedili posteriori minimi e nuove porte più alte, dotate di finestrini ad avvolgimento con telaio alto, e la linea dei parafanghi non era più così profonda.
Jaguar ha prodotto 12.078 XK120 dal 1948 al 1954, 8.950 XK140 e 9.396 XK150. Il prezzo medio dell'XK è oggi di circa 120.000 dollari. Certamente ci sono molti modelli con un prezzo doppio o inferiore, come le eccezioni Jaguar XK 120C del 1953, venduta per 8.091.216 dollari all'asta Bonhams di Monaco nel 2016.
Dopotutto, cifre del genere non sono male per un'auto che non è mai stata destinata a circolare su strada. Senza dubbio è stata una delle auto sportive più belle e memorabili di tutti i tempi.
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