Gli olandesi sono noti per essere avari con il denaro, cosa per cui vengono spesso derisi dai paesi confinanti. Una barzelletta belga recita più o meno così: "Come è stato inventato il filo di rame? Due olandesi litigavano per una moneta". Gli olandesi non vedono nulla di male in questo tipo di umorismo e sono orgogliosi della loro parsimonia. È proprio questa parsimonia che ha portato alla creazione delle brillanti e ascetiche automobili DAF.
Per decenni, la DAF con sede a Eindhoven ha prodotto camion e altri veicoli commerciali, e l'attività era fiorente. Tanto che negli anni '50 decise di diversificare la propria offerta e produrre un'autovettura. L'efficienza dei consumi e l'ottimizzazione dello spazio erano le parole d'ordine dell'epoca, basti pensare alla Mini originale o alla Fiat 600. Al Salone dell'Auto di Amsterdam del 7 febbraio 1958, la DAF presentò la sua city car. Per molti versi era simile alle concorrenti italiane e tedesche: alimentata da un motore bicilindrico raffreddato ad aria da 590 cc non particolarmente potente, capace di raggiungere i 100 km/h, poteva ospitare comodamente 4 persone. Ma questa vettura aveva un asso nella manica, qualcosa chiamato trasmissione Variomatic.
Il Variomatic fu una delle prime applicazioni di massa della tecnologia CVT (si pensi al cambio della Toyota Prius). A differenza delle unità moderne, l'approccio di DAF era piuttosto rudimentale, ma davvero elegante. Utilizzava due cinghie di gomma che scivolavano su pulegge a raggio variabile, in base alla coppia del motore e alla forza centrifuga dei pesi all'interno delle pulegge principali. Ciò significava che il motore avrebbe guidato l'auto da fermo alla sua modesta velocità massima senza interruzioni. Era più fluido rispetto alle rudimentali trasmissioni automatiche a 2 o 3 velocità dell'epoca, pur costando e pesando meno.
Certo, gli appassionati di guida sportiva non amano particolarmente i cambi CVT, perché ci privano del piacere del cambio marcia. Pur non essendo "divertenti", sono in grado di mantenere il motore al regime ottimale, garantendo sempre la massima potenza. Pertanto, i CVT sono perfetti per gli sport motoristici e ora sono vietati in F1. DAF ha messo alla prova il suo Variomatic montandolo su un telaio Brabham e gareggiando (con discreto successo) in Formula 3. Il cambio sperimentale ha resistito alla potenza di un motore Cosworth e ha portato l'auto a 16 vittorie negli anni '60. Inoltre, il Variomatic ha liberato i piloti dal cambio di marcia e ha agito come un differenziale a slittamento limitato in condizioni di scarsa aderenza, rendendolo popolare anche nelle gare su superfici sconnesse, come i rally o il rallycross. Il DAF 55 ha persino completato l'impegnativa maratona da Londra a Sydney, che copre oltre 16.500 km.
Stranamente, questo strano cambio ha dato vita a uno sport assurdo: le gare in retromarcia. Grazie alle caratteristiche del Variomatic, le auto potevano andare in retromarcia alla stessa velocità che in avanti. Ben presto gli olandesi hanno sfruttato questa caratteristica in una delle serie motoristiche più divertenti della storia. Basta guardare alcune di queste scene caotiche:
Pur mantenendo la trasmissione caratteristica per tutta la durata della produzione, i modelli DAF hanno registrato notevoli progressi in altri settori. Alcuni anni dopo il debutto del 600, DAF ha potenziato il motore bicilindrico a 750 cc e lo ha montato sui nuovi modelli 750 e Daffodil, quest'ultimo leggermente più lussuoso. Tuttavia, le auto avevano solo fino a 30 CV e i veri miglioramenti arrivarono solo con il motore 1.1 l a 4 cilindri derivato dalla Renault. Questo motore fu montato sui modelli DAF 55 e 66 successivi ed era due volte più potente.
Per soddisfare la domanda del pubblico, DAF sviluppò anche una vasta gamma di opzioni di carrozzeria. Oltre alle consuete berline e station wagon, c'erano eleganti coupé 2+2, furgoni e persino pick-up. Il responsabile della DAF 44 e dei modelli successivi era Giovani Michelotti. Se il nome non vi dice nulla, sappiate che ha disegnato alcune delle migliori auto sportive dell'epoca, tra cui la BMW 2002, Alpine A110 e numerose Ferrari e Maserati. Certo, nessuna delle DAF è bella come la Ferrari 330 GT, ma non si può negare che siano city car dall'aspetto molto accattivante.
Nonostante tutta la tecnologia intelligente e lo stile italiano, le piccole auto DAF non vendevano molto bene negli anni '70, quindi l'azienda era alla ricerca di una partnership con un'altra casa automobilistica. All'epoca, Volvo non aveva un'offerta compatta propria, quindi decise di cogliere l'occasione. Nel 1974, Volvo possedeva il 75% delle azioni della DAF e assunse la guida dell'azienda. Il primo frutto dell'unione tra DAF e Volvo fu la Volvo 66, che era per lo più una DAF 66 rimarchiata. Ben presto, il mondo vide l'ultima vera auto DAF, la Volvo 343. Sebbene recasse il marchio svedese, era completamente olandese. Costruita e assemblata nei Paesi Bassi, questa piccola auto a trazione posteriore era dotata dell'iconica trasmissione Variomatic.
Desideri una DAF tutta tua? Data la loro natura di auto economiche, questi modelli non sono stati trattati con particolare cura e molti sono andati perduti nel corso degli anni. La soluzione migliore è cercarne una nella regione del Benelux (come questa splendida coupé 66 di ultima generazione). Non particolarmente apprezzate dagli investitori di auto d'epoca, le DAF non hanno registrato l'aumento di valore di molte altre marche. Se siete fortunati, potrete acquistare un discreto capolavoro dell'ingegneria olandese per poche migliaia di euro. --- Trovate l'auto dei vostri sogni tra le nostre categorie di auto!
