Yutaka Katayama, o Mr. K. È così che viene chiamato colui che non solo è diventato il primo presidente di Nissan USA, ma ha anche trasformato l'azienda da produttrice di veicoli economici per uso quotidiano a costruttrice di auto sportive di grande prestigio, come la Datsun o la Nissan Z.
Y. Katayama iniziò a lavorare per Nissan nel 1935, lo stesso anno in cui cambiò il suo nome da Yutaka Asoh. Questo perché sua moglie proveniva da una famiglia senza figli maschi, quindi decise di prendere il suo cognome.
Cresciuto in una famiglia di imprenditori, mentre lavorava per Nissan propose attivamente di intraprendere iniziative di marketing e sviluppo più aggressive. Tuttavia, all'epoca il Giappone era un paese in cui ci si aspettava che non si distinguesse e che si rispettassero gli standard.
Gli sforzi di Mr. K non andarono sprecati, dopotutto. L'azienda decise di mandarlo in California, negli Stati Uniti, per fare ricerche di mercato, anche se il marchio Nissan lì era obsoleto al 100%.
I dirigenti Nissan pensavano che Y. Katayama sarebbe tornato in Giappone con le ossa rotte. Invece, chiese il permesso di rimanere più a lungo e lavorare per l'azienda, anche se all'epoca dire "auto giapponese" negli Stati Uniti significava parlare di un veicolo noioso e di bassa qualità.
In un anno, Nissan avrebbe venduto circa 1000 auto negli Stati Uniti. Nonostante lo scetticismo, l'azienda assegnò a Katayama un budget di 1000 dollari americani e gli permise di continuare il suo lavoro.
Y. Katayama aprì un ufficio e iniziò a cercare nuovi rappresentanti del marchio. Vale la pena ricordare che all'epoca l'azienda non si chiamava Nissan. Katayama pensò che sarebbe stato meglio se il mercato statunitense avesse riconosciuto il produttore giapponese con il nome Datsun. Fu il primo di molti nomi che gli vennero in mente.
Le promesse del signor K furono ripagate quando Nissan lanciò sul mercato i suoi piccoli modelli 510. In Giappone erano disponibili in versione coupé, berlina o universale e riscuotevano un enorme successo. Ma nessuno immaginava quale successo li avrebbe attesi negli Stati Uniti.
La Datsun 510 costava circa 2000 dollari, mentre le berline avevano un telaio posteriore indipendente. Inoltre, il signor K si recò alla sede centrale della Nissan e chiese che venissero esportati modelli con motori più potenti, da 1,6 litri. A quanto pare, solo auto di questo tipo potevano sembrare abbastanza vivaci sulle strade americane.
Fu così che il signor K si guadagnò la fiducia degli americani. Inoltre, i venditori entusiasti del successo della Datsun negli Stati Uniti non esitarono ad aderire al progetto. Era tutto pronto per il lancio della Z-car. L'autore del design della Datsun 240Z è Yoshihiko Matsuo, ma il modello concettuale fu creato dal signor K. L'idea gli venne mentre rifletteva su come ripristinare il legame primordiale tra l'uomo e il cavallo. Secondo lo stesso Katayama, non riusciva a pensare ad altro. Alla fine, decise di disegnarlo con un muso lungo e un assale corto, in modo che fosse facile da costruire con i componenti Nissan/Datsun già esistenti. Ma soprattutto, cercò di ricreare la sensazione di essere un tutt'uno con l'auto, un'unità indivisibile quando si tengono le mani sul volante.
Dettaglio divertente: quando la Z-car arrivò negli Stati Uniti, Y. Katayama ebbe una spiacevole sorpresa. Tutte le auto erano etichettate come "Fairlady Z". Conoscendo bene il mercato statunitense, il signor K capì chiaramente che veicoli con quel nome non avrebbero potuto vendere bene. Chiese di rinominare le auto e non era certo tipo da stare con le mani in mano. Strappò ogni singolo emblema Fairlady dalle auto e cambiò il nome nell'iconico 240Z.
La decisione fu giusta. La 240Z era così popolare negli Stati Uniti che i venditori avevano le loro liste d'attesa di acquirenti desiderosi di acquistare l'auto. Alcuni hanno dovuto aspettare anche più di un anno.
In seguito, il modello 240Z fu sostituito dalla 280Z e poi dalla 280ZX. Tuttavia, il signor K non lavorava più per Nissan: nel 1977 era andato in pensione. Nonostante ciò, rimase sempre un appassionato di auto e, quando aveva tempo, partecipava a tutti gli eventi dedicati alla Z, firmava autografi e si faceva fotografare con i fan.
Katayama è scomparso nel 2005 all'età di 105 anni.
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