Se sei un vero appassionato di motori, la prima cosa che ti verrebbe in mente sentendo qualcuno dire "fair lady" mentre cammini per strada sarebbe Nissan. Questo perché, un tempo, era proprio il modello chiamato "Fairlady" che Nissan sperava avrebbe portato fama mondiale al marchio.
L'idea del nome venne al presidente della Nissan Katsuji Kawamata nel 1961. Quell'anno visitò gli Stati Uniti e ebbe l'opportunità di vedere il famoso musical di Broadway "My Fair Lady". Nissan stava progettando di lanciare una versione migliorata dell'auto sportiva Datsun SPL212 in Nord America e Kawamata decise che l'auto sportiva avrebbe dovuto chiamarsi "Fairlady". Sperava chiaramente che il nome avrebbe portato lo stesso successo del musical.
All'epoca in cui Nissan voleva iniziare a esportare le roadster Datsun negli Stati Uniti, gli inglesi la facevano da padroni. Gli americani preferivano la MGB e la Austin-Healey 3000 e la Triumph TR4. Il predecessore della Datsun Fairlady era la Datsun Sports S211. Questa vettura fu presentata al Salone dell'Auto Importata di Los Angeles del 1959, dove fu accolta molto favorevolmente dal pubblico. Non si sa molto di lei. Il designer Yuichi Ohta, che ha anche creato la Datsun DC-3, considerata il prototipo della S211, decise che avrebbe dovuto avere una carrozzeria in fibra di vetro, ispirandosi alla Chevrolet Corvette. Sono stati costruiti solo 20 esemplari della S211, che è quindi considerata la più rara di tutti i modelli Datsun.
La competizione con gli inglesi
Nissan iniziò ad esportare le auto sportive Datsun negli Stati Uniti nel 1960. La prima fu il modello SPL212. La "L" che appariva nel nome dell'auto significava "guida a sinistra". I giapponesi realizzarono questo modello con carrozzeria in acciaio al posto della fibra di vetro. Riuscirono a produrne 288 esemplari fino al 1961. La roadster era dotata di un motore da 1,2 litri e 47 CV, cambio manuale a 4 marce e, infine, del nome "Fairlady".
La SPL212 e la successiva SPL213 furono prodotte esclusivamente per il mercato statunitense; la Fairlady prodotta nel 1961-1962 (la SPL213) aveva un motore da 1,2 litri e 59 CV sotto il cofano. In un anno, Datsun costruì solo 217 esemplari della SPL213. Si dice che siano state prodotte più Fairlady di quelle dichiarate ufficialmente, ma che tutte siano nelle mani di collezionisti privati in Giappone.
Oggi gli scettici valutano il successo ottenuto dal modello sul mercato statunitense in due modi. La Fairlady era relativamente semplice e non era economica. All'epoca, per una Fairlady nuova venivano chiesti 2.132 dollari, ovvero 400 dollari in più rispetto a una Austin-Healey Sprite Mk II e 400 dollari in meno di una Fiat 1200 Spyder, ma la Fairlady era molto più primitiva delle sue concorrenti.
Non più basata su un camion
La Fairlady più conosciuta a livello mondiale fu prodotta nel 1963. L'auto con codice SP310 (o SPL310 per i mercati di esportazione) è conosciuta in Occidente come Datsun 1500 e in Oriente come Fairlady 1500.
Per la produzione di questo modello è stata utilizzata la piattaforma della Bluebird 310 anziché quella di un camion. La roadster era dotata di un motore più potente: un 1,5 litri da 85 CV. Tuttavia, Datsun decise di installare un motore più potente con due carburatori solo nel 1964, quindi prima di allora furono prodotte 300 SPL310 con un carburatore singolo da 77 CV. Questo modello era dotato di radio a transistor, luce di cortesia per il passeggero e orologio sul cruscotto.
I modelli SP311 e SPL311, noti come Datsun 1600 o Fairlady 1600, iniziarono a uscire dalle linee di produzione nel 1965. Questo modello era dotato di un motore da 1,6 litri e 95 CV. La produzione della SP311 continuò fino al 1970.
Una delle preferite dai piloti da corsa
Nel periodo 1967-1970, Datsun produsse una roadster sportiva più impressionante con un motore da 2,0 litri e 133 CV, affiancando la più modesta SP311. Datsun montò anche un cambio manuale a 5 marce sulla SR311 (e sulla SRL311 con guida a sinistra). La versione da 133 CV non era l'unica: Datsun produsse anche una versione più sportiva da 150 CV.
Quando la Fairlady 2000 entrò nel mercato statunitense, la MGB era già da cinque anni la regina incontrastata. E, come dicono gli esperti, confrontando i modelli giapponesi e britannici, questi ultimi sembravano piuttosto inferiori. La Fairlady superò l'auto prodotta dagli inglesi. La sola velocità massima la diceva lunga: la Fairlady 2000 poteva raggiungere i 200 km/h, mentre la MGB era limitata a 160 km/h.
Si ritiene che Datsun abbia esportato solo circa 1.000 esemplari delle prime SR311 (note anche come "half-year") e SRL311. Il 1967 fu l'ultimo anno in cui i costruttori non dovevano rispettare alcun requisito in materia di emissioni o sicurezza. Fino alla metà del 1967, Datsun poté quindi fare cose come installare carburatori Solex, aumentare la potenza del motore a 150 CV, sviluppare un sistema di raffreddamento del motore migliorato e selezionare un albero motore adatto a potenze più elevate.
Questi modelli Fairlady prodotti prima della seconda metà del 1967 sono quindi rari e preziosi. Una Fairlady restaurata prodotta nella prima metà del 1967 può costare tra i 30.000 e i 50.000 dollari, mentre la sua controparte del 1969 può arrivare a costare tra i 15.000 e i 20.000 dollari. Tuttavia, senza sapere quanti modelli Datsun abbia prodotto con carburatori Solex, è molto difficile risalire al modello di roadster che si ha davanti senza analizzare le iscrizioni originali sui finestrini o consultare il proprietario. A differenza delle auto americane classiche, che avevano il numero di serie stampato sul blocco motore e su altre parti meccaniche, la documentazione non era molto importante per i giapponesi che cercavano di affermarsi sul mercato statunitense. Le ricerche sono facilitate dal fatto che tutte le roadster vendute al di fuori del Giappone avevano un numero di serie e un numero di motore stampato sul blocco motore. Le auto con entrambi i numeri uguali hanno un valore notevolmente superiore rispetto a quelle con numeri non corrispondenti o senza numeri.
Quando nel 1968 entrarono in vigore le norme sulle emissioni e sulla sicurezza, il modello più debole da 2,0 litri continuò ad essere venduto negli Stati Uniti insieme a una versione con motore da 1,6 litri. Il codice del telaio di quest'ultima inizia con "SPL311", mentre il modello da 2 litri ha un codice telaio che inizia con "SLR311". La differenza tra questi due modelli è visibile anche sul cruscotto. Il tachimetro del modello da 2,0 litri è graduato fino a 8.000 giri/min, mentre quello da 1,6 litri è graduato fino a 7.000 giri/min.
I modelli Fairlady 2000 con motore da due litri, relativamente economici, furono lodati da John Morton, Bob Sharp e altri piloti americani che stavano ottenendo una vittoria dopo l'altra sui circuiti da corsa. Alla fine del 1967/inizio 1968, anche l'aspetto della roadster cambiò: i modelli destinati all'esportazione cominciarono a differenziarsi da quelli che rimanevano in Giappone. Il parabrezza fu alzato di due pollici e le maniglie delle portiere sporgenti furono nascoste in nicchie, poiché a quanto pare i pedoni si lamentavano; gli interruttori a levetta furono rimossi e, infine, sul parabrezza apparve uno specchietto retrovisore. La scatola dei fusibili, che prima si trovava sotto il cofano, fu spostata nel vano portaoggetti.
Nonostante il successo nell'ultimo anno di produzione, la Datsun continuò a produrre questo modello solo fino al 1970, quando la Fairlady fu sostituita dalla Fairlady Z, il primo modello con carrozzeria chiusa.
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