La maggior parte delle persone associa la Romania più agli stereotipi dell'Europa orientale che alle innovazioni nel settore automobilistico. Le economiche Dacia Logan hanno invaso le strade europee, ma pochi penserebbero mai di paragonare i loro produttori a marchi innovativi come Volvo o Citroën. Eppure è proprio in Romania che è stata compresa per la prima volta l'importanza dell'aerodinamica nella produzione automobilistica.
Molti direbbero che la prima auto aerodinamica è stata la Beetle, che Hitler immaginava sfrecciare sulle autostrade del Reich. Chi è più interessato all'industria statunitense potrebbe citare la Chrysler Airflow, lanciata a Detroit nel 1934. I veri appassionati di auto nominerebbero la Tatra ceca, che già prima della seconda guerra mondiale produceva auto dalla forma molto insolita. E sicuramente a nessuno verrebbe mai in mente di citare il nome di Aurel Persu. Eppure fu lui il primo a capire l'importanza della forma della carrozzeria in un'epoca in cui tutte le auto in circolazione potevano competere con le scatole da scarpe in termini di aerodinamica.Aurel Persu nacque a Bucarest, in Romania, nel 1890, in un paese che aveva da poco conquistato l'indipendenza. Era l'epoca della tecnologia in Europa. A Parigi stava sorgendo la Torre Eiffel, Marconi sperimentava le onde radio e il giovane Aurel era affascinato dall'ingegneria. Persu studiò ingegneria alla Scuola Superiore Tecnica Reale di Charlottenburg a Berlino e riuscì a laurearsi proprio prima dell'inizio della prima guerra mondiale, nel 1913. Il talento del giovane era già evidente durante gli studi: a soli 23 anni ricevette un premio dal Ministero dell'Istruzione tedesco per le sue ricerche sulle caratteristiche comportamentali delle navi spaziali nello spazio. E tutto questo in un'epoca in cui i viaggi spaziali erano considerati non solo un sogno, ma pura fantascienza, possibile solo al cinema, dove gli attori atterravano sulla Luna.
La prima guerra mondiale era finita e, mentre l'Europa risorgeva dalle rovine, cominciò a essere invasa dalle automobili. Certo, erano quasi indistinguibili: da lontano era difficile capire se si trattasse di una Ford, una Citroën o un'Austin che sferragliava sulle strade acciottolate, e nessuna casa automobilistica al mondo pensava a qualcosa di così banale come l'aerodinamica. Le forme slanciate e i fari non montati sui parafanghi erano riservati al mondo rumoroso delle corse, mentre le auto di tutti i giorni erano il più semplici ed economiche possibile: fondamentalmente un motore che spingeva in avanti una carrozzeria leggermente modernizzata. Aurel Persu capì che l'auto del futuro non poteva ricordare una carrozza senza cavalli, con i parafanghi che sporgevano sopra le ruote anteriori.
Persu rimase a Berlino, probabilmente perché lì le condizioni per la ricerca erano più favorevoli che nella sua patria, e si dedicò ai calcoli. L'obiettivo principale dei suoi calcoli era quello di creare l'auto più aerodinamica possibile. Poiché era difficile trovare ispirazione nelle auto che circolavano all'epoca, Persu seguì la strada di un altro genio, Newton, e trovò la forma dell'auto del futuro nella natura. O, più precisamente, in una goccia d'acqua.
Nel 1922 iniziò lo sviluppo dell'auto più aerodinamica del mondo, finanziato dallo stesso Persu. Nello stesso anno brevettò la forma della sua futura auto, molto insolita rispetto alle auto che sfrecciavano sulle strade dell'epoca. Nel 1924, i disegni del suo brevetto si concretizzarono finalmente in... un veicolo che ancora oggi sembra molto fuori dal comune. Il coefficiente di resistenza aerodinamica della Tesla Model S, una delle auto più avanzate mai prodotte, è Cx 0,24. Per la maggior parte delle auto prodotte dai contemporanei di Persu, questo valore era pari a Cx 1. Nel frattempo, il coefficiente di resistenza aerodinamica dell'auto creata da Persu era Cx 0,22! Quasi 100 anni fa, il genio aveva già progettato un'auto più avanzata della Model S, considerata l'auto del futuro.
Ora facciamo una piccola digressione. Vi siete mai chiesti quale sia stata la prima auto con lo stile "pontoon", ovvero senza pedane e parafanghi sporgenti? I russi amano sostenere che sia stata la loro Gaz M-20 Pobeda del dopoguerra. I tedeschi ribatterebbero che è stata la Hanomag 2/10 PS "Komissbrot" ("Pagnotta di pane di segale"), una piccola auto economica prodotta in Germania durante l'era della Repubblica di Weimar. E anche questo sarebbe sbagliato. La prima auto al mondo ad avere parafanghi integrati è stata il capolavoro aerodinamico creato da Aurel Persu.
Certo, dal punto di vista tecnico l'auto era piuttosto primitiva, nonostante la forma moderna. I freni a cavo erano utilizzati solo per le ruote posteriori, che (a causa della piccola distanza tra loro) non avevano un differenziale. Il motore a quattro cilindri in linea, 10 cavalli e la carrozzeria incredibilmente aerodinamica permettevano all'auto di Persu di accelerare fino a 80 km/h. Va notato che, grazie all'assenza del differenziale, l'auto era in grado di effettuare curve molto strette a velocità considerevoli senza alcun pericolo.
Probabilmente avrebbe avuto successo nelle corse se Persu fosse riuscito in qualche modo a organizzare la produzione in serie della sua auto. In realtà, l'auto aveva la possibilità di arrivare alla catena di montaggio. Sia la Ford che la General Motors avevano contattato l'ingegnere nel tentativo di acquistare il brevetto per la produzione dell'auto, ma Persu rifiutò e continuò a utilizzare l'auto fino al 1969, quando la donò al Museo Tecnico Nazionale Rumeno di Bucarest, dove è ancora conservata oggi. Non funziona più e necessita di un restauro, ma è ancora in esposizione, il che significa che potete vedere con i vostri occhi una delle auto più aerodinamiche mai create!
Dopo essere tornato in Romania insieme alla sua auto, Persu non lasciò mai più la sua patria. L'ingegnere andò in pensione nel 1950 e morì nel 1977, dopo aver scritto numerosi articoli scientifici sull'ingegneria e l'aerodinamica. A causa della Guerra Fredda e dell'isolamento della Romania dietro la Cortina di Ferro, il talento e le opere di Aurel Persu erano stati ampiamente dimenticati nel mondo dell'automobile. Nel 2006, la televisione nazionale e la rivista World Auto, nel tentativo di pubblicizzare il nome e le opere di Persu, hanno istituito il Premio Aurel Persu per l'aerodinamica delle automobili, riservato alle vetture con un coefficiente di resistenza aerodinamica inferiore a Cx 0,3. Da allora, il premio è stato assegnato alla Opel Insignia e ad alcune altre auto.
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