Sin dai tempi antichi, i due materiali principali utilizzati nella produzione sono stati il legno e il metallo. Anche il primo veicolo anfibio a vapore al mondo, apparso negli Stati Uniti alla fine del XVIII secolo e in grado di percorrere autonomamente le strade, aveva una carrozzeria in legno massiccio. All'inizio del XX secolo, il mondo stava cambiando rapidamente, soprattutto con l'avvento della carrozza a motore: si trattava di un'automobile, ma i materiali utilizzati per la sua produzione erano gli stessi delle carrozze del XVII secolo: metallo e legno.
Anche la prima automobile prodotta in serie, la Oldsmobile Curved Dash, uscita nel 1901, aveva una carrozzeria in legno. Tuttavia, nonostante la rapida evoluzione della tecnologia metallurgica e il suo crescente impiego nelle automobili, i clienti continuavano ad apprezzare il calore e la vivacità del legno, oltre che il suo aspetto: ben verniciato, brillava come uno yacht di lusso. Da qui nacque negli Stati Uniti (e in rare occasioni in Europa) il fenomeno delle woodie, auto con elementi della carrozzeria realizzati in vero legno.
All'inizio del XX secolo, Ford era il più grande produttore automobilistico al mondo. Nel 1920, Henry Ford acquistò 400.000 acri della Iron Mountain Forest nel Michigan. Inutile dire che il legno non serviva per costruire case, ma per produrre carrozzerie. In questo modo, la Ford Motor Company si assicurò una fornitura indipendente di materiale in quantità quasi illimitate, a differenza degli altri concorrenti che dovevano acquistare il legname da terzi. Questo portò Ford a diventare il principale produttore di auto in legno negli Stati Uniti all'inizio degli anni '30.
Nel 1929, la station wagon Ford A divenne la prima auto di serie con una carrozzeria assemblata con elementi in legno. Le carrozzerie parzialmente in legno cominciarono rapidamente ad essere offerte anche da altre grandi case automobilistiche statunitensi come Chevrolet, Nash e Chrysler e, per ovvie ragioni, dall'intera gamma di marchi Ford, sia Ford che Mercury. Durante gli anni '30, nonostante la Grande Depressione, le woodies rimasero relativamente popolari, anche se erano più costose delle loro controparti in metallo. Soprattutto perché le woodies non erano disponibili solo presso i principali produttori, ma anche presso piccole officine e persino singoli falegnami che riuscivano a produrre "Pinocchio-wagons" che potevano essere montati sul telaio direttamente nel loro garage. Senza dubbio, la diffusione delle woodies fu favorita dal fatto che le auto precedenti alla seconda guerra mondiale erano a telaio separato dalla carrozzeria, quindi l'unico limite alla carrozzeria montata sul telaio era la fantasia del proprietario.
La tecnologia per la produzione delle woodies non era così semplice come quella per intagliare un paio di zoccoli. Per ogni auto era necessario preparare oltre un centinaio di parti in legno di varie dimensioni, senza contare i dettagli come viti e rivetti, che servivano in quantità molto maggiore rispetto a una carrozzeria realizzata in metallo stampato. Una volta che la carrozzeria era stata rivettata insieme da diverse parti in un unico pezzo, era solo la fine della prima fase della produzione. Successivamente veniva levigata e verniciata. Una volta asciugata la vernice, la carrozzeria veniva nuovamente levigata e verniciata. Questo processo veniva ripetuto più volte fino a quando lo yacht a quattro ruote non riceveva l'ultima mano di vernice.
Seguivano poi i tradizionali lavori di produzione automobilistica: cablaggio, montaggio degli interni, installazione dei sedili. Solo allora la woodie era pronta per affrontare le strade. Si trattava di una tecnologia dannatamente complessa e costosa, soprattutto se paragonata a quella della Ford T, prodotta in milioni di esemplari. Non sorprende quindi che le woodie non siano mai diventate un vero e proprio veicolo di massa. Per non parlare dei problemi climatici: in pratica era possibile utilizzare una woodie solo negli Stati estremamente aridi e forse in alcune zone dell'Europa meridionale. Questo è il motivo principale per cui la woodie ha preso piede solo negli Stati Uniti. All'epoca completamente impoverita, l'Europa meridionale non poteva nemmeno sognare i lussuosi yacht su ruote che le woodie sarebbero diventate.
I primi anni '40 furono il periodo d'oro delle auto con carrozzeria in legno. Da veicoli da lavoro (station wagon) si trasformarono in lussuose imbarcazioni a quattro ruote. A quel tempo, Packard era probabilmente l'azienda che produceva le auto di serie più lussuose degli Stati Uniti. Nel 1940, Packard lanciò il modello Packard Woody Wagon, una station wagon con la lussuosa griglia Packard che poteva ospitare otto passeggeri avvolti dal profumo del legno e alimentata dal famoso motore Packard a otto cilindri in linea. Nel frattempo, nel 1945 uscì la woodie americana più lussuosa di sempre: la Chrysler Town & Country coupé.
Sembrava che il futuro delle auto alla moda dipendesse dalla tecnologia di produzione delle woodie, ma all'inizio degli anni '50 la maggior parte dei produttori aveva già eliminato i modelli woodie dalla propria gamma. Le woodie non diedero mai i risultati sperati alle grandi case automobilistiche, che decisero quindi di abbandonare il calore del legno e concentrarsi sui numeri. Anche la sicurezza di queste auto non era delle migliori. Ad esempio, la Chevrolet Fleetwood Woody Station Wagon del 1947, con otto posti, era il modello più costoso e meno venduto del marchio. Chevy abbandonò le woodie nel 1951.
Le ultime woodies americane uscirono dai cancelli della fabbrica Buick nel 1953. Si trattava della Buick Super Estate Wagon e della Buick Roadmaster. E l'ultima woodie al mondo fu prodotta in un paese dove il clima è forse il meno adatto a questo tipo di carrozzeria: il Regno Unito. La Morris Minor Traveller estate aveva un telaio strutturale in legno e una carrozzeria in metallo. Così, le woodie entrarono a far parte della storia dell'automobile.
Tuttavia, il legno non scomparve del tutto dall'industria automobilistica. Già a metà degli anni '50, le Tre Grandi iniziarono a offrire station wagon con dettagli in legno: dopotutto, le tradizioni non sono così facili da dimenticare. Ma con il tempo, le finiture in legno, che un tempo erano un simbolo di lusso sulla strada, divennero una parodia di se stesse. Ciò fu particolarmente evidente tra la metà e la fine degli anni '70, quando strisce di compensato furono incollate su quasi tutte le station wagon prodotte a Detroit in un periodo non proprio dei migliori. L'esempio più curioso fu forse la station wagon AMC Pacer ricoperta di finiture in legno. Parcheggiata accanto a una Chrysler Town & Country del 1949, sembrava una vera e propria parodia. Naturalmente, anche questa moda passò. L'era delle finte auto in legno terminò a metà degli anni '90: proprio come le auto in vero legno, la Buick Roadmaster Estate fu l'ultima auto americana di serie ad essere ricoperta da finiture in finto compensato.
Ma in una certa misura, le woodies hanno vissuto una rinascita negli anni '60, quando i loro prezzi sono scesi piuttosto rapidamente e sono diventate accessibili ai normali adolescenti. Poiché la maggior parte delle woodie si stabilì in California a causa del clima, divennero parte integrante della cultura surfistica locale. E nel 2010, Chevrolet ha presentato la versione del XXI secolo della woodie: la Chevrolet Spark, con parti della carrozzeria realizzate in vero legno invece che rivestite in plastica imitazione legno. Tuttavia, è improbabile che le woodie tornino mai in produzione di serie: la scarsa domanda creerà gli stessi ostacoli che hanno già causato la scomparsa di queste Pinocchio.
Vale la pena investire in una woodie se si desidera acquistare un'auto d'epoca? Nella maggior parte dei casi, no. La spiegazione è semplice: il clima. Una woodie si deteriora rapidamente se si vive nel nord Europa o nell'umido Sud America. Se siete tra i fortunati che vivono in California, dovrete mettere mano al portafoglio. I prezzi delle woodie con carrozzeria restaurata partono da circa 50.000 dollari. E non dimenticate la manutenzione speciale: le auto con queste carrozzerie devono essere protette con cura da qualsiasi macchia e riverniciate ogni pochi anni. Un po' come uno yacht di lusso. Ma se hai i soldi e il tuo naso non è infastidito dall'odore dolciastro della vernice, puoi iniziare a cercare la tua woodie nelle aste online!
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