Il marchio Lincoln, di proprietà della Ford, è tradizionalmente associato al lusso di alta gamma, ma nel 1936 entrò nel segmento entry-level con il suo modello più economico fino a quel momento: la Zephyr. Presentata al Salone dell'Auto di New York del 1936, la Zephyr entusiasmò il pubblico con il suo design audace ed elegante.
Come altri produttori di prestigio, Lincoln aveva bisogno di un'auto dal prezzo più moderato per superare il difficile periodo post-Depressione. Cercavano una risposta alla LaSalle, la "compagna" più piccola della Cadillac, alla Chrysler Airstream e alla Packard One-Twenty, il modello entry level della Packard. Lincoln rispose con l'introduzione dell'elegante Zephyr, che divenne la prima auto aerodinamica di successo in America.
Il nome del modello Zephyr riprendeva quello dei treni diesel dal design futuristico e con carrozzeria in acciaio in servizio sulla Burlington Railroad. Una locomotiva chiamata Pioneer Zephyr, in servizio dal 1934, stabilì diversi record di velocità durante il periodo in cui fu utilizzata per promuovere il trasporto ferroviario negli Stati Uniti.
La Zephyr fu un'impresa rischiosa per la Lincoln, poiché lo stile aerodinamico non aveva dato i risultati sperati per la Chrysler nel 1934 con la sua radicale gamma Airflow. Tuttavia, grazie alla prima struttura monoscocca interamente in acciaio (monocoque) di Lincoln, dimostrò che la carenatura era il futuro. Le linee slanciate e a goccia della Zephyr erano in netto contrasto con le offerte di altri produttori di lusso contemporanei come Cadillac e Packard. Oggi è considerato un ottimo esempio di stile aerodinamico con dettagli Art Déco.
Lo stile aerodinamico a goccia fu originariamente attribuito a John Tjaarda della Briggs Manufacturing Company, che per diversi anni aveva fornito Ford e altre case automobilistiche con carrozzerie. La parte anteriore della Zephyr fu poi rielaborata da Edsel Ford e dal designer interno Eugene "Bob" Gregorie. Il loro lavoro si rifletteva principalmente nella griglia a lamelle a forma di V, che era come un segno distintivo del design. Il modello del 1937 fu il primo a incorporare una griglia orizzontale che rimane ancora oggi un'icona dei modelli Lincoln. Il tetto con una leggera curvatura era efficiente dal punto di vista aerodinamico e l'ornamento del cofano rialzato incarnava lo stile Art Déco del modello.
La Lincoln-Zephyr era alimentata da un nuovo motore V-12 di piccole dimensioni, da 110 CV, derivato dal motore V-8 flathead standard della Ford. Lincoln la pubblicizzava come una "potenza silenziosa e reattiva" ed era l'unico motore di questo tipo disponibile nel suo settore all'epoca. La velocità massima dell'auto era di 90 mph, ovvero 145 km/h. Nel 1940 il motore fu potenziato e generava 10 CV in più.
Inizialmente disponibile come berlina fastback a due porte o coupé a quattro porte, nel 1937 alla gamma furono aggiunti una coupé a tre finestrini e una coupé convertibile. Nonostante fosse la Lincoln più economica fino a quel momento, l'abitacolo della Zephyr non presentava alcuna economia. Alcuni modelli, principalmente le cabriolet, erano rivestiti in pelle e dotati di cruscotti in legno. Dal 1937 al 1940 le Zephyr avevano un layout insolito con i quadranti principali posizionati al centro del cruscotto; in seguito il tachimetro fu spostato davanti al conducente.
La Zephyr era sostenuta da una mossa di marketing intelligente: offrire lusso a prezzi ridotti in un momento in cui altri produttori di fascia alta stavano andando in rovina. Il prezzo base per una berlina fastback a quattro porte era di 1.320 dollari e la versione a due porte chiamata "sedan coupé" costava 1.275 dollari. L'anno migliore fu il 1937, quando Lincoln vendette quasi 30.000 unità, quindi non sorprende che la Zephyr sia diventata una delle auto più vendute del marchio negli anni '30. Tuttavia, la casa madre Ford Motor non fu mai soddisfatta delle vendite, perché la Zephyr non raggiunse mai un volume di vendite sufficiente a mettere Lincoln allo stesso livello di Cadillac e Packard. La seconda guerra mondiale interruppe la produzione automobilistica e quando riprese nel 1946, il nome Zephyr fu abbandonato, ma l'auto continuò a essere prodotta per altri due anni con il marchio Lincoln, conosciuta solo per i modelli di carrozzeria - Sedan, Club Coupe o Convertible Coupe - durante gli anni di produzione 1946-1948.
Tra il 1936 e il 1948, la produzione complessiva della Lincoln-Zephyr raggiunse circa 172.000 unità. Oggi le Zephyr sono in vendita a prezzi che vanno dai 20.000 ai 100.000 dollari. Come sempre, ci sono alcune eccezioni, come la Lincoln-Zephyr Coupé del 1937, venduta per 187.000 dollari all'asta RM Sotheby's nel 2016.
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