È difficile immaginare gli Stati Uniti degli anni '50 senza le case di periferia con le staccionate bianche, il rock and roll e tante automobili. Tra le auto di Detroit con le pinne posteriori rialzate e quelle importate dall'Europa che stavano iniziando a farsi strada sulle autostrade interstatali, spiccavano le hot rod: auto degli anni '30 e '40 con assetto ribassato, carrozzeria quasi completamente spogliata, verniciature stravaganti e adolescenti al volante. Ancora oggi sono riconosciute in tutto il mondo come simboli della cultura americana al pari del Big Mac. Da dove nasce questa cultura dell'auto, come sta andando oggi e quali sono le sue prospettive per il futuro?
L'origine precisa del termine "hot rod" è sconosciuta. Esistono diverse teorie: secondo una di queste, "hot" si riferisce al fatto che l'auto è rubata (il che la rende una scelta molto più interessante nelle gare in cui solo una può sopravvivere), mentre secondo un'altra "rod" è l'abbreviazione di roadster. Tuttavia, la teoria più popolare è che derivi da "hotting up", che significa modificare un'auto per migliorarne le prestazioni. I precursori delle hot rod erano le auto modificate guidate dai contrabbandieri di alcolici: come altro si poteva sfuggire alla polizia durante il Proibizionismo?
Le prime vere hot rod apparvero in California. Tra la fine degli anni '20 e l'inizio degli anni '30, c'era un numero crescente di Ford Model T e Model A che avevano ormai fatto il loro tempo. All'epoca erano le auto più diffuse, quindi era possibile acquistare una Ford usata per meno di 50 dollari. Anche nell'America che stava uscendo dalla Grande Depressione, non era una cifra elevata, quindi molti giovani acquistarono la loro prima auto in questo modo. Ma quale giovane si sarebbe accontentato di una Tin Lizzy standard, con la vernice nera che era l'unica opzione offerta dalla fabbrica e che a malapena riusciva a muoversi?
Le prime modifiche riguardarono i motori. All'inizio degli anni '30, Ford lanciò il suo primo motore V8 e in pochi anni le discariche, dove gli appassionati di hot rod acquistavano i ricambi, ne erano piene. Una Ford Model A o Model T (all'inizio doveva essere una roadster per essere il più leggera e veloce possibile) veniva equipaggiata con un motore V8, la carrozzeria veniva ridotta al minimo, ciò che rimaneva veniva dipinto con colori vivaci e disegni, e voilà: ecco una hot rod anteguerra.
I teenager gareggiavano con questi ibridi sui fondali prosciugati dei laghi o nei deserti, di cui la California era ricca. Ed è così che lo Stato del Sole è diventato la culla della cultura hot rod. Quei motori V8 hanno creato una vera e propria rivoluzione alla fine degli anni '30: le discariche ne erano piene e con pochi dollari era possibile montarne uno sulla propria bellezza fiammeggiante e sfrecciare dal semaforo lungo il paesaggio californiano. L'importante era che fosse il più economico possibile, che era l'essenza stessa del movimento hot rod.
Tuttavia, la cultura delle hot rod aveva anche i suoi lati negativi: anche se correvano principalmente su laghi prosciugati, gli ormoni, i motori potenti, la scarsa maneggevolezza delle vecchie Ford (alcune hot rod, in particolare le Ford Model T, avevano ancora freni controllati da un cavo anziché idraulici) e il fatto che non ci fossero altri mezzi di trasporto nelle vicinanze erano un po' troppo per gli adolescenti del posto, e gli incidenti gravi non erano rari durante le loro gare.
Ma il vero apice della gloria delle hot rod fu alla fine della seconda guerra mondiale, che contribuì direttamente alla diffusione delle hot rod in tutti gli Stati Uniti: per molti giovani veterani, montare un motore V8 su una vecchia Ford era una forma di realizzazione personale. Soprattutto in California, ma anche in altri stati, cominciarono a spuntare sempre più officine di tuning in grado di realizzare hot rod per chiunque lo desiderasse. E anche se qualsiasi auto prodotta a Detroit poteva diventare una hot rod, la maggior parte degli appassionati sceglieva modelli Ford o Mercury, che ancora oggi sono considerati i più autentici.
Le auto venivano ribassate, riverniciate con diversi strati di vernice e decorate con vari disegni. Venivano dotate di marmitte che modificavano il suono del motore e, soprattutto, di un motore V8 flathead per renderle adatte alle corse, a volte anche all'ultimo sangue. Bisogna ammettere che in seguito gli appassionati di hot rod hanno iniziato ad apprezzare anche i motori di altri produttori di Detroit, soprattutto dopo l'introduzione di modelli più avanzati con caratteristiche migliori rispetto a quelli Ford, che li rendevano più veloci.
Alla fine degli anni '40, la febbre delle hot rod si era diffusa in tutti gli Stati Uniti e queste auto erano diventate rapidamente un attributo popolare tra gli adolescenti, che anche Hollywood aveva preso in simpatia: ad esempio, Rebele senza causa, uno dei film più celebri di James Dean, ne presenta diverse. La cultura delle hot rod si diffuse e, insieme al rock and roll, diede vita alla sottocultura dei greaser tra gli adolescenti, che fecero delle auto modificate uno dei loro simboli. Con l'espansione di questo fenomeno, iniziarono ad apparire pubblicazioni dedicate alle hot rod, la prima delle quali fu la rivista Hot Rod, che iniziò ad essere pubblicata nel 1948. Seguirono le associazioni ufficiali di hot rod racing, che resero possibile gareggiare legalmente su piste chiuse senza doversi preoccupare della polizia. Fu quindi dalla cultura delle hot rod che nacque il drag racing, ancora oggi molto popolare.
Tuttavia, le culture hot rod della costa orientale e della costa occidentale erano in qualche modo diverse. Mentre in California le hot rod erano vere e proprie opere d'arte che a volte non avevano più nulla in comune con l'auto originale, il design delle hot rod nella parte orientale del paese era un po' più sottile e incentrato sulle capacità tecniche.
La Mercury Eight del 1949 (considerata dagli appassionati l'ultimo modello adatto alla costruzione di vere hot rod) ha persino portato alla nascita di una sottocultura dedicata alle hot rod: le le "slitte di piombo", la cui essenza era quella di rendere l'auto il più scorrevole possibile abbassando la Mercury, "rasando" le finiture superflue e verniciandola in modo aggressivo. Gli adolescenti armeggiavano con vecchie Ford nei garage di periferia, trasformandole in veri e propri gioielli che portavano fuori il sabato sera per girare per la città e andare al drive-in. Sembrava che i giorni di gloria delle hot rod non sarebbero mai finiti, ma...
A metà degli anni '60, Detroit lanciò due nuove categorie: le muscle car e le pony car. Improvvisamente non aveva più senso costruirsi un'auto veloce quando si poteva acquistare un cavallo di razza (o una Mustang – gioco di parole intenzionale) con qualche centinaio di cavalli di potenza presso il concessionario più vicino. La cultura delle hot rod iniziò rapidamente a svanire, fino a scomparire completamente a metà degli anni '80. Anche la crescente diffusione delle sportive europee e delle auto giapponesi contribuì alla sua scomparsa.
Tuttavia, le hot rod tornarono di moda all'inizio degli anni '90, ma questa volta non come passatempo serale per adolescenti appassionati di corse, bensì come tipo distinto di tuning prestazionale. Il movimento hot rod è tornato in auge oggi e Ford ha recentemente iniziato a produrre la Ford Coupe del 1940 appositamente per gli appassionati di hot rod. Tuttavia, se volete partecipare al divertimento, dovrete mettere mano al portafoglio: un hot rod costruito su una Ford o una VW Beetle può costare decine di migliaia di dollari. Inoltre, non sono disponibili in tutti i paesi, ma principalmente negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Australia.
Per inciso, la Svezia e la Finlandia hanno un proprio tipo di hot rod: dato che in Scandinavia non sono rimaste molte vecchie auto americane come la Model T, gli svedesi ne costruiscono delle repliche utilizzando vecchie Volvo e hanno persino i propri club di hot rod. E la Plymouth Prowler, introdotta all'inizio degli anni 2000, è stata lanciata proprio con questa intenzione: essere una hot rod del XXI secolo. Quindi la cultura che ha dato al mondo cose come le gare di accelerazione, i negozi di hot rod e la messa a punto delle prestazioni è viva e vegeta oggi, e probabilmente continuerà a prosperare in futuro!
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