Mentre molte storie di supercar ricordano saghe eroiche di imprese salvifici, il viaggio della BMW M1 si distingue per i suoi inizi difficili e la possibilità concreta di non vedere mai la luce.
Riconosciuta come uno dei modelli più distintivi nella storia della BMW, la M1 ha avuto una produzione limitata di 453 esemplari tra il 1978 e il 1981. Di queste, 399 erano omologate per la circolazione su strada, mentre le restanti erano destinate alle competizioni. La rarità della BMW M1 l'ha resa un'auto da collezione. Acquistarne una è difficile a causa della sua disponibilità limitata, con un prezzo medio che varia dai 500.000 ai 600.000 dollari.
Nomi illustri non hanno garantito il trionfo
Ironia della sorte, quella che oggi è considerata un'esclusiva BMW e la prima supercar tedesca, un tempo era fonte di grande preoccupazione per l'intera azienda bavarese. Il viaggio iniziò nel 1972 con la creazione del concept BMW Turbo. BMW fondò quindi una divisione dedicata al motorsport e la M1, nome in codice E26, divenne il suo progetto inaugurale.
BMW non fece mistero che l'obiettivo principale del progetto M1 era quello di omologare l'auto per le corse e competere con Porsche, in particolare a Le Mans. Tuttavia, secondo il regolamento FIA della metà degli anni '70, era necessario produrre almeno 400 M1 omologate per la circolazione stradale per poter partecipare alle gare del Gruppo 4 insieme ad altri costruttori. La BMW prevedeva di raggiungere questo obiettivo entro un paio d'anni e ingaggiò nomi rinomati per lo sviluppo: Dallara realizzò il telaio, la leggenda italiana Giorgetto Giugiaro disegnò la forma a cuneo e Lamborghini si è occupata dei dettagli tecnici e della produzione delle 400 auto necessarie. Ai tedeschi è stato affidato solo il compito di testare il veicolo e preparare il mercato.
Sebbene l'inizio fosse promettente, non tutti i collegamenti funzionavano correttamente. La Lamborghini, che all'epoca stava attraversando gravi problemi finanziari, non riuscì a rispettare i tempi di consegna e continuò a rimandare l'inizio della produzione. Nella primavera del 1978 erano stati prodotti solo sette prototipi, quindi la BMW fu costretta a rescindere il contratto con gli italiani proprio nel momento più importante e a occuparsi direttamente della produzione, anche se fin dall'inizio non voleva destinare la propria capacità produttiva a un numero così esiguo di veicoli.
Nonostante i vari contrattempi e il dilemma "essere o non essere", la M1, il tanto atteso cocktail di ingredienti tedeschi e italiani, vide la luce. Fu consegnata al primo acquirente nel febbraio 1979. Cosa rendeva unica la BMW M1? Si tratta di un caso raro, ma fin dall'inizio questo modello fu progettato come un'auto da corsa, cosa che si riflette in quasi ogni dettaglio. Ad esempio, le sospensioni sono state progettate in modo da poter essere utilizzate con motori da 277 a 950 CV senza modifiche significative.
Tra le opzioni prese in considerazione per il motore c'erano sia motori a 8 che a 12 cilindri. Tuttavia, alla fine si decise, per motivi economici, di costruire un nuovo motore a 6 cilindri, dando così vita all'M88. Questo era disponibile in tre versioni e il cuore del modello M1 omologato per la circolazione su strada batteva con una potenza impressionante. Il motore da 3,5 litri generava 277 CV e 330 Nm (la versione da gara Procar aveva 470 CV e 390 Nm). Il cambio manuale ZF a 5 marce trasmetteva la potenza alle ruote posteriori. La M1 aveva una velocità massima di 260 km/h e poteva accelerare da 0 a 100 km/h in soli 5,6 secondi. Si trattava di prestazioni davvero notevoli per gli standard degli anni '80, che la rendevano una delle scelte più potenti tra i motori a sei cilindri aspirati. Una versione modificata dell'M88 fu successivamente installata sia nella BMW M635 CSi e nella prima M5 (E28).
Poiché la carrozzeria era realizzata in fibra di vetro, l'auto non era pesante e si distingueva per l'eccellente maneggevolezza. Nonostante la sua natura sportiva, era in realtà un'auto confortevole e adatta alla guida quotidiana. Inizialmente BMW sperava che Lotus, Ferrari e Aston Martin apprezzassero la M1. Tuttavia, la lunga attesa infastidiva i potenziali acquirenti e, anche se la BMW M1 non era considerata un'auto di lusso, era comunque tutt'altro che economica: in Germania costava quasi 100.000 marchi tedeschi, ovvero circa 55.000 dollari, e questo non contribuì alla sua popolarità.
Nessuna vittoria clamorosa
Mentre i tedeschi erano alle prese con lo sviluppo della M1, le regole della FIA cambiarono e le auto omologate come la M1 non furono più ammesse alle gare di classe 4. Tuttavia, la BMW non si arrese e iniziò a organizzare gare Procar.
Questo campionato unico nel suo genere, organizzato in collaborazione con la Formula Uno, vedeva i primi cinque piloti classificati nelle qualifiche mettersi al volante di una M1 e sfidarsi su un percorso di 100 km contro 15 piloti privati alla guida di altre M1. Questo evento si è ripetuto per alcuni anni, con Niki Lauda che ha vinto il campionato del 1979 e Nelson Piquet conquistò il titolo l'anno successivo. Tuttavia, molte auto sportive M1 ebbero problemi al motore, che portarono a recensioni sfavorevoli e impedirono al progetto di raggiungere il successo sperato.
Nel 1979, la BMW partecipò anche alla 24 Ore di Le Mans con una M1 che si distingueva da tutte le altre per la carrozzeria colorata dipinta dall'artista Andy Warhol. Il sesto posto nella classifica generale fu il suo miglior risultato: fino al 1986 si potevano vedere diverse decine di M1 sul circuito di Le Mans, ma a causa della forte concorrenza e della scarsa affidabilità, questo modello non ottenne mai vittorie clamorose.
Con oltre 50 versioni Procar prodotte, questo modello è ancora più eccezionale della M1 omologata per l'uso su strada e raggiunge valori d'asta più elevati. Ad esempio, una BMW M1 Pro-car 9430-1053 del 1979 è stata venduta nel 2011 per 854.000 dollari. Gli stessi produttori hanno conservato molti veicoli Procar e nel 2016, la Legends Parade al Gran Premio di Formula 1 austriaco ha visto protagoniste le ex star delle corse al volante delle BMW M1 Procar. Un totale di 14 auto hanno sfilato in pista, guidate da personaggi famosi come Niki Lauda, Gerhard Berger, Dieter Quester, Jochen Mass e Jos Verstappen.
Una leggenda pionieristica: l'eredità senza tempo della M1
Il processo di produzione complicato e costoso e i partner che non hanno rispettato gli accordi hanno determinato il destino di questo modello ancora prima della sua uscita, e i produttori, secondo le speculazioni, hanno subito solo perdite. Con le speranze per la M1 ormai vanificate, BMW ha ridotto del 75% il budget della divisione motorsport e l'ultima BMW M1 è stata assemblata nel febbraio 1981.
Oggi è evidente che la pioniera della Serie M era un'auto in anticipo sui tempi e non si può fare a meno di chiedersi cosa sarebbe diventato il marchio BMW se il progetto M1 avesse avuto più successo. Rimane l'unico modello a motore centrale nella storia della BMW. Per celebrare il 30° anniversario di questo modello eccezionale, nel 2008 la casa bavarese ha presentato la BMW M1 Hommage Concept, anch'essa disegnata da Giugiaro. Sebbene questo modello non sia mai entrato in produzione, alcuni degli elementi salienti di questo progetto sono stati comunque ripresi dall'ibrida i8, lanciata nel 2014 e considerata la discendente indiretta della BMW M1.
La BMW M1: un'auto da corsa incapace di competere in pista
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